(Enviado especial a Arabia Saudita) La 48a edición del Rally Dakar se disputará en Arabia Saudita del 3 al 17 de enero de 2026. El recorrido será especialmente exigente: más de 4.900 kilómetros cronometrados y, por primera vez en este formato, dos etapas maratón en las que los competidores no contarán con asistencia de sus equipos. Argentina estará representada por 20 participantes.
Aunque no se incluyó la etapa de 48 horas ni el Empty Quarter, el segundo desierto más grande del mundo, la prueba registró un aumento en la cifra de inscripciones, lo que confirma la vigencia del Dakar como primera cita del Campeonato Mundial de Rally Raid.
La carrera comenzará el 3 de enero con un prólogo en la ciudad portuaria de Yanbu y regresará a la misma región el 13 de enero. El trazado total será de 7.994 km para coches y 7.906 km para motos, con 4.480 km cronometrados para coches y 4.748 km cronometrados para motos. Solo en cuatro jornadas las rutas de coches y motos serán diferentes, algo poco habitual.
Una de las jornadas de mayor exigencia será la primera etapa maratón, el miércoles 7 de enero en AlUla: 451 km cronometrados (526 km en total) para coches y 417 km cronometrados (492 km en total) para motos. La segunda etapa maratón se desarrollará entre Wadi Ad-Dawasir y Bisha los días 13 y 14, con más de 410 km de especial en jornadas consecutivas.
La segunda semana incluirá las etapas más largas. Después del día de descanso, previsto para el 10 de enero en Riad, el domingo 11 los equipos afrontarán hasta 462 km cronometrados hacia Wadi Ad-Dawasir, sumando un total de 876 km en la séptima jornada, y el lunes siguiente deberán completar otros 481 km adicionales en la misma región.
En la categoría T1 —la que define la clasificación general absoluta de autos— la pelea se espera intensa entre equipos oficiales. Toyota accederá con Yazeed Al Rajhi, Giniel de Villiers y Seth Quintero; Dacia alineará a Nasser Al Attiyah, Sébastien Loeb, Lucas Moraes y Cristina Gutiérrez; y Ford contará con Carlos Sainz, Nani Roma y Mattias Ekström. Además, regresa Stéphane Peterhansel —el piloto con más victorias en la historia del Dakar, 14 en total— como cabeza de equipo de la nueva entrada Defender.
Aunque dista 14.000 km, la delegación argentina estará presente con 20 representantes en distintas categorías. En motos, Luciano Benavides competirá con el equipo oficial KTM en RallyGP y será uno de los aspirantes al triunfo frente a compañeros y rivales como Daniel Sanders, Michael Docherty, Ricky Bravec, Syler Howes, Daniel Cox, Lorenzo Santolino e Ignacio Cornejo. En la división Rally 2 participarán los argentinos Leonardo Cola y Santiago Rostan, ambos con KTM.
En la división principal de autos no podrá correr Juan Cruz Yacopini debido a un accidente sufrido durante sus vacaciones; el mendocino iba a integrar el equipo oficial Toyota Gazoo Racing South Africa con un Hilux y llegaba como candidato tras consagrarse campeón mundial de Bajas.
En la categoría Challenger competirán Nicolás Cavigliasso y Valentina Pertegarini, recientes campeones mundiales, junto a Augusto Sanz (navegante de Puck Klaasen), el binomio David Zille–Sebastián Cesana y Fernando Acosta (navegante de Oscar Ral). Habrá novedades como el debut de Kevin Benavides en cuatro ruedas con Lisandro Sisterna de copiloto, el estreno de Pablo Copetti junto al brasileño Ennio Bozano y la dupla Bruno Jacomy–Lucas del Río.
El contingente argentino también incluye participantes en la categoría Side by Side, entre ellos Manuel Andújar con Andrés Frini como navegante, además de Jeremías González Ferioli y Gonzalo Rinaldi en el equipo oficial Can-Am; será asimismo la primera participación de Andrés Frini como navegante en la prueba.
En las categorías especiales aparecen Gastón Mattarucco como navegante de Javier Vélez en Dakar Classic, y Benjamín Pascual, que defenderá su título en Mission 1000 a bordo de una moto eléctrica.
Esta será la séptima edición que se celebra en Arabia Saudita, país que acogió el Dakar desde 2020 tras una década en Sudamérica con etapas en Argentina, Chile, Bolivia, Paraguay y Perú. Antes de 2009, y salvo la cancelación de 2008 por amenazas de Al-Qaeda, la competición se disputó habitualmente en Europa y África.
El evento reunirá a 812 competidores distribuidos en 433 vehículos entre autos, motos y camiones. Francia es la nación con más representantes (186), seguida por España (114) e Italia (69).
El Rally Dakar abre el calendario del campeonato mundial de la especialidad. En 2026 la competición regresará a Argentina con el Desafío Ruta 40, que se celebrará del 24 al 29 de mayo.
Hace 48 años, Thierry Sabine se perdió en una carrera de motos en África y, tras pasar dos noches perdido, quiso que otros vivieran una aventura similar; así nació el mítico Rally París–Dakar, cuya primera edición partió de París a fines de 1978 y concluyó en enero de 1979. Sin los dramas de aquellos orígenes, pero manteniendo su dificultad y riesgo, este sábado comenzará una nueva edición de la carrera más dura del mundo.
