Blue Origin, la compañía espacial fundada por Jeff Bezos, informó el 30 de enero que suspende temporalmente sus vuelos turísticos con el cohete suborbital New Shepard para priorizar el desarrollo de tecnologías y capacidades destinadas a misiones tripuladas a la Luna, en consonancia con los planes de la NASA de regresar y mantener una presencia sostenida en el satélite.
Pausa en los vuelos turísticos
Desde 2021, Blue Origin ha operado vuelos suborbitales de alrededor de diez minutos que llevan a los pasajeros más allá de la línea de Kármán, situada a 100 kilómetros sobre el nivel del mar y considerada el límite del espacio exterior.
Estos vuelos, orientados mayoritariamente a clientes adinerados, celebridades e invitados, han transportado en total a 98 personas, entre ellas Jeff Bezos, el actor William Shatner, el presentador Michael Strahan, la periodista Gayle King y la cantante Katy Perry.
La empresa no ha divulgado el número exacto de reservas pendientes ni los precios de los billetes. Quienes tenían plazas para próximos vuelos deberán esperar, ya que no se ha fijado una fecha para la reanudación de las operaciones turísticas.
En su comunicado, Blue Origin explicó que la decisión busca concentrar recursos y talento en proyectos que «aceleren el desarrollo de las capacidades lunares humanas», con el objetivo de apoyar el regreso de astronautas estadounidenses a la superficie lunar y la creación de una presencia permanente allí.
Competencia y presión política en la carrera lunar
El cambio de rumbo de Blue Origin se produce en un contexto de intensa competencia internacional por la exploración lunar. Tanto Blue Origin como SpaceX cuentan con contratos con la NASA para desarrollar módulos de aterrizaje destinados a trasladar astronautas desde la órbita lunar hasta la superficie.
SpaceX es la compañía contratada para proporcionar el módulo previsto en la misión Artemis III, el primer alunizaje estadounidense desde las misiones Apolo, programado inicialmente para 2028. Retrasos técnicos en ese proyecto podrían abrir una oportunidad para que Blue Origin asuma un mayor protagonismo si acelera su propio desarrollo.
Sean Duffy, secretario de Transporte y exadministrador interino de la NASA, señaló recientemente que la agencia no quiere depender de un solo proveedor y apuntó que, si SpaceX se retrasa pero Blue Origin avanza, eso sería positivo para el programa, mientras insistió en la necesidad de acelerar los plazos para competir con China.
La presión política es significativa: legisladores estadounidenses exigen que la NASA coloque astronautas en la Luna antes que China, cuyo programa espacial apunta a un alunizaje tripulado alrededor de 2030. El 8 de febrero está previsto el primer vuelo tripulado del programa Artemis, que circunnavegará la Luna sin alunizar.
El nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, empresario con experiencia en vuelos espaciales privados, ha reconocido la importancia de acelerar los cronogramas y dijo haber sostenido reuniones en enero con SpaceX y Blue Origin para conocer sus planes para avanzar en el calendario de Artemis.
Un futuro incierto para el turismo espacial
Blue Origin no ha detallado cuántas personas verán aplazados sus vuelos ni si se ofrecerán reembolsos por los billetes vendidos. Por ahora, la prioridad declarada es concentrar esfuerzos en la Luna y cumplir con las demandas de la NASA en el marco de Artemis.
La decisión representa un cambio estratégico que deja en segundo plano la actividad turística más visible de la compañía para centrarse en tecnología clave para la exploración lunar. En consecuencia, el desarrollo del turismo espacial comercial por parte de Blue Origin queda, al menos temporalmente, en un segundo plano mientras la empresa se orienta hacia la próxima etapa de la competencia espacial.
