La administración del presidente Donald Trump tiene previsto recibir el miércoles a ministros de la Unión Europea y de otros países para una reunión clave sobre “minerales críticos”.
Esta categoría abarca decenas de materiales, entre ellos cobalto, níquel, manganeso, grafito y litio, además de las llamadas “tierras raras”, un conjunto de 17 elementos metálicos esenciales para numerosos dispositivos tecnológicos cuya producción está concentrada en China.
Neodimio, praseodimio, disprosio, terbio
La producción mundial bruta de tierras raras pasó de 220.000 toneladas en 2019 a 390.000 toneladas en 2024, un aumento del 77% en cinco años, según el informe sobre materias primas del grupo de investigación francés Cercle CyclOpe.
Cuatro elementos concentran gran parte del valor económico del sector: neodimio, praseodimio, disprosio y terbio.
Imanes para aerogeneradores
Estas cuatro tierras raras con propiedades magnéticas se emplean principalmente en la fabricación de imanes permanentes, especialmente los imanes de neodimio-hierro-boro, que son hasta diez veces más potentes que los imanes convencionales.
El uso de estos elementos permite maximizar la potencia de los imanes reduciendo al mismo tiempo su tamaño y peso, explicó Damien Ambroise, responsable de energía en la consultora francesa Bartle.
Un único aerogenerador marino puede contener hasta una tonelada de estas tierras raras magnéticas.
Aviones de combate, palos de golf
La industria aeronáutica, y en particular la fabricación de material militar, es un gran consumidor de tierras raras.
Según el boletín estadounidense Rare Earth Exchanges, la empresa Lockheed Martin es la mayor usuaria de samario en Estados Unidos; este elemento se emplea en imanes capaces de soportar temperaturas extremadamente elevadas.
Cada avión de combate F-35 requiere más de 400 kilogramos de tierras raras, indica un informe del Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos.
El escandio se usa en aleaciones de aluminio que combinan ligereza y resistencia, muy apreciadas en la industria aeroespacial, y también en equipos deportivos de alta gama como palos de golf, bicicletas y bates de béisbol.
Teléfonos inteligentes
Las tierras raras están presentes en todos los teléfonos inteligentes, donde mejoran la pantalla y posibilitan funciones como la vibración.
Cada dispositivo contiene cerca de tres gramos de tierras raras, lo que representó más de 3.700 toneladas en total para los 1.240 millones de aparatos vendidos en todo el mundo en 2024.
Vehículos eléctricos y de combustión
Cada motor de un vehículo híbrido o eléctrico contiene entre 1,2 y 3,5 kilogramos de tierras raras, según estimaciones del Buró de Investigaciones Geológicas y Mineras de Francia.
También se emplean en pequeños motores, como los que permiten plegar automáticamente los retrovisores de un automóvil.
Los vehículos con motores de combustión utilizan igualmente tierras raras, sobre todo en los convertidores catalíticos: lantano y cerio ayudan a reducir las emisiones de partículas finas.
Petróleo, vidrio, láseres
En la industria química, el cerio se utiliza en el refinado de petróleo y en el pulido del vidrio, así como en las piedras de encendedores.
El erbio tiene aplicaciones médicas en odontología, dermatología y oftalmología.
Tanto el erbio como el neodimio son importantes en la fabricación de láseres para corte y grabado industrial.
La incorporación de diferentes tierras raras modifica la longitud de onda del láser y, por tanto, su uso y color, señaló Ambroise. “Eso permite obtener bonitos colores en los espectáculos de luz y sonido.”
(AFP)
