El término buffet proviene del francés y originalmente hacía referencia a un aparador donde se exhibían alimentos, no a un banquete ilimitado. Según el Hospitality Institute, es un concepto con arraigo histórico que con el tiempo se transformó en una de las formas de servicio más extendidas.
En sus versiones iniciales, el autoservicio permitía a los invitados escoger qué y cuánto comer mientras socializaban, una dinámica innovadora que sentó las bases de los actuales espacios gastronómicos abiertos y participativos.
Durante varias décadas el buffet se consolidó como un pilar de la gastronomía en Estados Unidos. Su popularidad creció especialmente en las décadas de 1970 y 1980, cuando se percibía tanto como una opción lujosa como una solución práctica para grupos numerosos.
Aunque hoy se asocia con Las Vegas, uno de los primeros ejemplos fue el Buckaroo Buffet, inaugurado en 1946 por Herb McDonald. Posteriormente el modelo se extendió a restaurantes familiares suburbanos y contribuyó al auge masivo del formato en el país.
La pandemia de Covid-19 cambió drásticamente ese panorama. Los buffets, basados en el autoservicio y la interacción directa con la comida, sufrieron cierres masivos por restricciones sanitarias y preocupaciones sobre higiene.
Según el Daily Mail, desde marzo de 2020 numerosos buffets en Estados Unidos comenzaron a cerrar, incluidos algunos de los grandes casinos de Las Vegas, como el MGM Grand, que suspendieron sus operaciones.
Tras ese período adverso, el buffet libre ha registrado un notable resurgimiento en el último año. Yelp señala que las búsquedas de “all you can eat buffet near me” aumentaron un 252%, lo que indica un renovado interés por parte de los consumidores.
Este repunte está relacionado con la renovación de la cocina asiática en Estados Unidos: las búsquedas generales vinculadas a esa cocina crecieron un 244% y el interés por “sushi bars all you can eat” subió un 93%.
Dentro de ese auge, dos formatos destacan: el Korean BBQ y el hot pot ilimitados; sus búsquedas aumentaron un 591%. De acuerdo con The Daily Mail, esto refleja una preferencia por experiencias culinarias más interactivas y comunitarias.
El creciente protagonismo de la gastronomía asiática impulsa así nuevos formatos donde comer se convierte en un evento social y participativo.
Yelp, al analizar los cambios en las búsquedas entre septiembre de 2024 y agosto de 2025, concluye que el buffet estadounidense podría estar entrando en una nueva etapa, lejos de desaparecer como se había anticipado.
En respuesta, algunos restaurantes han redefinido el concepto tradicional: en ciudades como Nueva York y Los Ángeles se están ofreciendo buffets más selectos, concebidos como destinos gastronómicos.
Un ejemplo es The Peninsula New York, el hotel de lujo en la Quinta Avenida, que en 2024 lanzó un brunch dominical tipo buffet “elevado” con precios desde USD 115.
El menú incluye más de 40 propuestas, desde bagels y panes artesanales hasta versiones mejoradas de clásicos estadounidenses como huevos, frittatas, waffles frescos y parfaits de yogur, orientado a clientes que valoran tanto la abundancia como la calidad y la presentación.
El regreso del buffet ha sido bien recibido en hoteles y restaurantes de todo el país. Mike Darby, propietario del histórico Hotel Irma de Buffalo Bill, asegura que su Prime Rib Buffet, ofrecido a USD 35,99, volvió a ser un favorito familiar; en 2025 estimó entre 12.000 y 13.000 comensales en su buffet de cena. Entre los platos más populares figuran prime rib, camarones con coco y salmón al horno.
Para adaptarse a la realidad pospandémica y ofrecer mayor seguridad, Darby invirtió en nuevas protecciones contra estornudos. Este tipo de medidas evidencia la capacidad de adaptación del sector, que se renueva para responder a las expectativas actuales del público estadounidense.
