Un hallazgo paleontologico en la costa sur de Inglaterra identifico una nueva especie y genero de serpiente fosil, Paradoxophidion richardoweni, que vivio hace mas de 37 millones de anos. El descubrimiento, basado en vertebras recuperadas en Hordle Cliff (bahia de Christchurch, Hampshire), amplia el conocimiento sobre la biodiversidad del Eoceno europeo y aporta datos sobre la evolucion de las serpientes caenofidias, el grupo que incluye a la mayoria de las especies actuales.
Segun el Museo de Historia Natural, la identificacion de Paradoxophidion richardoweni representa un avance en la comprension de los origenes de las serpientes modernas. El material que permitio describir la especie fue recolectado en 1981 por Roy Gardner y permanecio sin una asignacion taxonomica definitiva durante mas de cuarenta anos.
Solo recientemente un equipo encabezado por el Dr. Georgios Georgalis (Instituto de Sistematica y Evolucion de los Animales, Academia Polaca de Ciencias) y el Dr. Marc Jones (Museo de Historia Natural de Londres) sometio las vertebras a un analisis detallado mediante microtomografia computarizada. Los resultados fueron publicados en la revista Comptes Rendus Palevol.
El yacimiento de Hordle Cliff es conocido desde hace casi dos siglos por su abundancia de fosiles de reptiles, mamiferos y, en particular, de serpientes. Las piezas proceden de la Formacion Headon Hill, concretamente de un estrato denominado Mammal Bed, fechado en el Eoceno tardio, aproximadamente hace 36,9 millones de anos.
Ese periodo climatico fue notablemente mas calido que el actual. El Dr. Jones explico al Museo de Historia Natural: “Hace unos 37 millones de anos, Inglaterra era mucho mas calida que ahora. Aunque el sol resultaba ligeramente menos brillante, los niveles de dioxido de carbono en la atmosfera resultaron mucho mas altos y el pais permanecia mas cerca del ecuador”.
El estudio se baso en 31 vertebras procedentes de distintas regiones de la columna, todas de pequeno tamano, con el centro vertebral de aproximadamente 2 mm de longitud. Los investigadores emplearon microtomografia para generar modelos tridimensionales que permitieron describir con precision la morfologia de los fosiles y compartir los datos digitalmente con la comunidad cientifica.
Segun Comptes Rendus Palevol, Paradoxophidion presenta una combinacion unica de rasgos vertebrales: una hipapofisis triangular y pronunciada, un arco neural abovedado en forma de cupula, un techo zygantral grueso y ensanchado transversalmente, y paradiapofisis que descienden por debajo del nivel de la cotila. Esta mezcla de caracteres distingue al nuevo taxon de todas las serpientes conocidas, fosiles y actuales.
El analisis anatomico detallado mostro que, aunque Paradoxophidion comparte ciertas caracteristicas con los russellofiidos -un grupo de serpientes acuaticas o semiacuaticas del Eoceno- existen diferencias importantes que lo separan de ellos.
Por ejemplo, la nueva especie presenta hipapofisis prominentes a lo largo de todas las vertebras del tronco, mientras que en los russellofiidos dichas estructuras aparecen unicamente en las vertebras anteriores. Ademas, Paradoxophidion tiene un centro vertebral mas corto y ancho y un tamano corporal menor que los russellofiidos descritos en Europa y Asia.
La comparacion con otras serpientes fosiles del Eoceno britanico y europeo permitio descartar su afinidad con generos como Cadurceryx, Paraplatyspondylia, Hordleophis, Totlandophis, Vectophis, Paleryx, Headonophis, Eoanilius, Dunnophis, Szyndlaria, Cadurcoboa, Falseryx, “Calamagras”, Messelophis, Rieppelophis, Anomalophis, Woutersophis y otros. Paradoxophidion se diferencia de todos ellos por la combinacion de su pequeno tamano, la morfologia y posicion de la espina neural, la presencia de hipapofisis a lo largo de toda la region toracica y la estructura de las paradiapofisis.
Un aspecto destacado del hallazgo es la afinidad taxonomica de Paradoxophidion richardoweni. Segun los autores del estudio, la especie muestra un mosaico de rasgos distribuidos entre grupos distantes de serpientes, lo que dificulta su clasificacion precisa. Varias caracteristicas vertebrales la asemejan a los acrocordidos, una familia de serpientes acuaticas actuales conocidas como serpientes trompa de elefante, que hoy solo se encuentran en el sudeste asiatico y el norte de Australia.
Paradoxophidion comparte con los acrocordidos la presencia de hipapofisis en todas las vertebras del tronco, paradiapofisis orientadas hacia abajo y un canal neural grande, entre otros rasgos. Esta similitud sugiere que podria tratarse del miembro mas antiguo conocido de la familia Acrochordidae, lo que ampliaria su rango temporal y geografico. No obstante, los autores advierten que no puede descartarse su pertenencia a otro linaje basal de caenofidias debido a la falta de evidencia concluyente.
El Dr. Georgalis, citado por el Museo de Historia Natural, mostro su entusiasmo por trabajar con estos fosiles: “De nino sonaba con poder visitar el Museo de Historia Natural, y ni hablar de investigar alli… fue una sensacion fantastica”. Tambien enfatizo la relevancia evolutiva del hallazgo: “Paradoxophidion nos acerca a comprender como surgieron las serpientes avanzadas”.
El descubrimiento de Paradoxophidion richardoweni tiene implicaciones para la paleontologia y la reconstruccion de la biodiversidad del Eoceno europeo. Segun las fuentes, la presencia de esta especie en Inglaterra indica que las serpientes caenofidias ya habian alcanzado una notable diversidad morfologica y ecologica en el Eoceno, combinando rasgos que hoy se distribuyen entre distintos grupos. Ademas, el hallazgo resalta el valor de las colecciones de museo y la investigacion paleontologica para entender la historia evolutiva de los reptiles.
Paradoxophidion richardoweni se incorpora al registro fosil como un testimonio de la diversidad y complejidad de las faunas del Eoceno en Inglaterra, y contribuye a delinear la evolucion y adaptacion de las comunidades de reptiles a lo largo del Paleogeno.
