Un hallazgo paleontologico en la costa sur de Inglaterra identifico una nueva especie y genero de serpiente fosil, Paradoxophidion richardoweni, que vivio hace mas de 37 millones de anos. El descubrimiento, fundamentado en vertebras recuperadas en Hordle Cliff, en la bahia de Christchurch (Hampshire), amplia el conocimiento sobre la biodiversidad europea del Eoceno y aporta datos sobre la evolucion de las serpientes caenofidias, el linaje que incluye a la mayoria de las especies actuales.
Segun el Museo de Historia Natural, la identificacion de Paradoxophidion richardoweni supone un avance para comprender los origenes de las serpientes modernas. El material que permitio describir la especie fue recolectado en 1981 por Roy Gardner y permanecio sin clasificacion definitiva durante mas de cuatro decadas.
Recientemente, un equipo dirigido por el Dr. Georgios Georgalis (Instituto de Sistematica y Evolucion de los Animales, Academia Polaca de Ciencias) y el Dr. Marc Jones (Museo de Historia Natural de Londres) analizo en detalle las vertebras usando microtomografia computarizada. Los resultados se publicaron en la revista Comptes Rendus Palevol.
El yacimiento de Hordle Cliff es conocido desde hace casi dos siglos por su riqueza en fosiles de reptiles, mamiferos y especialmente serpientes. Los sedimentos pertenecen a la Formacion Headon Hill y, concretamente, a un estrato denominado Mammal Bed, del Eoceno tardio, aproximadamente 36,9 millones de anos atras.
Ese periodo tuvo un clima sensiblemente mas calido que el actual. El Dr. Jones explico al Museo de Historia Natural que hace unos 37 millones de anos Inglaterra era mucho mas calida y que, aunque el brillo solar era algo menor, los niveles de dioxido de carbono eran muy superiores y la region se hallaba mas cerca del ecuador.
El estudio se baso en 31 vertebras procedentes de distintas partes de la columna; todas son de pequeno tamano, con una longitud del centro vertebral de alrededor de 2 mm. Las microtomografias permitieron generar modelos tridimensionales de los fosiles, lo que facilito un examen detallado de su morfologia y el intercambio digital de datos con la comunidad cientifica.
De acuerdo con Comptes Rendus Palevol, la especie exhibe una combinacion unica de rasgos vertebrales: una hipapofisis triangular y prominente, un arco neural abovedado en forma de cupula, un techo zygantral ancho y grueso, y paradiapofisis que descienden por debajo del nivel de la cotila. Estas caracteristicas la distinguen de todas las serpientes conocidas, tanto fosiles como actuales.
El analisis anatomico mostro que, pese a compartir algunos rasgos con los russellofiidos -un grupo enigmatico de serpientes acuaticas o semiacuaticas del Eoceno-, Paradoxophidion presenta diferencias notables que impiden asignarlo sin dudas a ese conjunto.
Por ejemplo, la nueva especie tiene hipapofisis prominentes a lo largo de todas las vertebras del tronco, mientras que en los russellofiidos esas estructuras suelen limitarse a las vertebras anteriores. Ademas, Paradoxophidion muestra un centro vertebral mas corto y ancho y un tamano general menor que el observado en russellofiidos descritos en Europa y Asia.
La comparacion con otras serpientes fosiles del Eoceno de Inglaterra y de Europa continental permitio descartar su pertenencia a generos como Cadurceryx, Paraplatyspondylia, Hordleophis, Totlandophis, Vectophis, Paleryx, Headonophis, Eoanilius, Dunnophis, Szyndlaria, Cadurcoboa, Falseryx, “Calamagras”, Messelophis, Rieppelophis, Anomalophis, Woutersophis y otros. Paradoxophidion se distingue por la combinacion de su pequeno tamano, la morfologia y posicion de la espina neural, la presencia de hipapofisis a lo largo de todo el tronco y la configuracion de las paradiapofisis.
Un aspecto destacado del hallazgo es la afinidad taxonomica de Paradoxophidion: exhibe un mosaico de rasgos presentes en grupos distantes de serpientes, lo que complica su clasificacion precisa. Varias caracteristicas vertebrales lo acercan a los acrocordidos, la familia de serpientes acuaticas conocidas como serpientes trompa de elefante, actuales en el sudeste asiatico y el norte de Australia.
Paradoxophidion comparte con los acrocordidos la presencia de hipapofisis a lo largo del tronco, paradiapofisis orientadas hacia abajo y un canal neural grande, entre otras similitudes. Esto plantea la posibilidad de que sea el miembro mas antiguo conocido de la familia Acrochordidae, ampliando su registro temporal y geografico; sin embargo, los autores advierten que no puede descartarse su inclusion en otro linaje basal de caenofidias ante la falta de evidencia concluyente.
El Dr. Georgalis, citado por el Museo de Historia Natural, expreso su emocion por trabajar con estos fosiles y recordo que de nino sonaba con visitar e investigar en ese museo; ademas, destaco la relevancia del hallazgo para entender como surgieron las serpientes avanzadas.
El descubrimiento de Paradoxophidion richardoweni tiene implicaciones importantes para la paleontologia y el estudio de la biodiversidad del Eoceno en Europa. Su presencia en Inglaterra indica que las serpientes caenofidias ya mostraban una notable diversidad morfologica y ecologica en ese periodo, combinando rasgos que hoy aparecen en distintos grupos. Tambien subraya el valor de las colecciones de museos y de la investigacion paleontologica para reconstruir la historia evolutiva de los reptiles.
Paradoxophidion richardoweni se incorpora al registro fosil como testimonio de la diversidad y complejidad de las faunas del Eoceno en Inglaterra y contribuye a aclarar el desarrollo y la adaptacion de las comunidades de reptiles a lo largo del Paleogeno.
