Un hallazgo paleontologico en la costa sur de Inglaterra identifico una nueva especie y un nuevo genero de serpiente fosil, Paradoxophidion richardoweni, que vivio hace mas de 37 millones de anos. El descubrimiento se baso en vertebras halladas en Hordle Cliff, en la bahia de Christchurch, Hampshire, y amplia el conocimiento sobre la biodiversidad europea del Eoceno y la evolucion de las serpientes caenofidias.
Segun el Museo de Historia Natural, la identificacion de Paradoxophidion richardoweni aporto claridad sobre los origenes de las serpientes modernas. El material fue recolectado en 1981 por Roy Gardner y permanecio sin una clasificacion definitiva durante mas de cuarenta anos.
Recientemente un equipo liderado por el Dr. Georgios Georgalis (Instituto de Sistematica y Evolucion de los Animales, Academia Polaca de Ciencias) y el Dr. Marc Jones (Museo de Historia Natural de Londres) estudio las vertebras mediante microtomografia computarizada; los resultados se publicaron en la revista Comptes Rendus Palevol.
El yacimiento de Hordle Cliff es conocido desde hace casi dos siglos por su riqueza en fosiles de reptiles, mamiferos y especialmente serpientes. Los restos proceden de la Formacion Headon Hill, de un estrato denominado Mammal Bed, datado en el Eoceno tardio, hace aproximadamente 36,9 millones de anos.
El Eoceno tardio presentaba un clima mucho mas calido que el actual. Segun el Dr. Jones, hace unos 37 millones de anos Inglaterra estaba en una latitud mas cercana al ecuador y con niveles atmosfericos de dioxido de carbono significativamente mayores.
El estudio se baso en el analisis de 31 vertebras procedentes de distintas zonas de la columna. Todas son de tamano reducido, con centros vertebrales de alrededor de 2 mm, y fueron digitalizadas mediante microtomografia para generar modelos tridimensionales que permitieron un examen detallado y la difusion de los datos.
Los fosiles muestran una combinacion unica de rasgos vertebrales: una hipapofisis triangular y marcada, un arco neural abovedado con forma de cupula, un techo zygantral grueso y transversalmente ensanchado, y paradiapofisis que se extienden por debajo del nivel de la cotila. Esta combinacion distingue a Paradoxophidion de otras serpientes conocidas.
El analisis anatomico indico semejanzas con los russellofiidos, un grupo de serpientes acuaticas o semiacuaticas del Eoceno, pero tambien evidencio diferencias claras que impiden asignarlo directamente a ese grupo.
Entre las diferencias mas notables, Paradoxophidion presenta hipapofisis prominentes en todas las vertebras del tronco, mientras que en los russellofiidos estas estructuras aparecen solo en las vertebras anteriores; ademas, su centro vertebral es mas corto y ancho y su tamano general es menor.
La comparacion con otras serpientes fosiles del Eoceno de Inglaterra y Europa continental permitio excluir afinidades con numerosos generos previamente descritos. Paradoxophidion se distingue por la combinacion de su pequeno tamano, la morfologia y posicion de la espina neural, la presencia de hipapofisis a lo largo del tronco y la configuracion de las paradiapofisis.
Una cuestion importante es la afinidad taxonomica de Paradoxophidion: presenta un mosaico de rasgos propios de grupos distantes, lo que complica su clasificacion precisa y sugiere una posicion basal dentro de las caenofidias avanzadas.
Algunas caracteristicas vertebrales recuerdan a los acrocordidos (las actuales “serpientes trompa de elefante” del sudeste asiatico y el norte de Australia), como la presencia de hipapofisis en todas las vertebras del tronco, paradiapofisis orientadas hacia abajo y un canal neural grande. Esto plantea la posibilidad de que sea el miembro mas antiguo conocido de la familia Acrochordidae, aunque los autores reconocen que podria pertenecer a otro linaje basal.
El Dr. Georgalis expreso su entusiasmo por estudiar estos fosiles y destaco su relevancia evolutiva: el hallazgo ayuda a comprender mejor como surgieron las serpientes avanzadas.
El descubrimiento de Paradoxophidion richardoweni tiene implicaciones para la paleontologia y la reconstruccion de la biodiversidad del Eoceno en Europa. Indica que las caenofidias ya mostraban una variacion morfologica y ecologica notable en ese periodo y subraya la importancia de las colecciones de museo y la investigacion paleontologica en la historia evolutiva de los reptiles.
Paradoxophidion richardoweni se incorpora al registro fosil como un testimonio de la diversidad y complejidad de las faunas del Eoceno en Inglaterra y contribuye a delimitar el desarrollo y la adaptacion de las comunidades reptilianas a lo largo del Paleogeno.
