Recientes hallazgos cientificos refuerzan la posibilidad de que Marte mantuviera condiciones favorables para la vida durante periodos mas largos de lo que se creia.
Dos estudios aportan nuevas pruebas: uno sobre la presencia de agua subterranea y otro sobre la existencia de cuevas formadas por procesos de disolucion acuosa, lo que amplia los escenarios considerados habitables en el planeta rojo.
Investigadores de la Universidad de Nueva York en Abu Dabi (NYUAD) han encontrado senales de que el agua circulo bajo la superficie marciana, lo que sugiere que Marte pudo conservar entornos benignos durante un tiempo mayor al estimado previamente.
El estudio, publicado en Journal of Geophysical Research-Planets, se centro en las antiguas dunas del crater Gale, una zona explorada por el rover Curiosity. Los autores identificaron evidencias de que esas dunas se consolidaron en roca tras la interaccion con agua subterranea hace miles de millones de anos.
Dirigida por Dimitra Atri, del Laboratorio de Exploracion Espacial de la NYUAD, junto al asistente de investigacion Vignesh Krishnamoorthy, la investigacion comparo mediciones del rover Curiosity con formaciones rocosas analogas en el desierto de los Emiratos Arabes Unidos para comprender mejor los procesos observados en Marte.
Los cientificos concluyeron que agua procedente de una montana cercana se filtro hacia las dunas a traves de pequenas fracturas, impregnando la arena desde abajo y depositando minerales como el yeso. Estos minerales tienen la capacidad de atrapar y preservar materia organica, por lo que son objetivos relevantes para futuras misiones en busca de senales de vida pasada.
Segun Atri, los resultados indican que Marte no paso de forma abrupta de humedo a seco; incluso despues de la desaparicion de lagos y rios, cantidades limitadas de agua habrian continuado circulando bajo tierra, creando nichos protegidos que podrian haber sostenido vida microbiana.
El trabajo de la NYUAD aporta nuevos elementos sobre la evolucion del planeta: el Marte primitivo albergo ambientes acuosos estables y relativamente frecuentes, pero la perdida progresiva de su atmosfera transformo esos ambientes en los paisajes frios y aridos que hoy observamos.
La superficie de Marte exhibe evidencias de condiciones tanto humedas como secas, documentadas por Curiosity. El equipo estudio las dunas solidificadas de la formacion Stimson en el crater Gale usando datos de distintos instrumentos del rover y estudios de campo en los Emiratos Arabes Unidos. Sus resultados senalan que las interacciones entre agua y dunas constituyen objetivos prioritarios para la busqueda de vida en Marte.
Otro estudio cientifico en Marte
Paralelamente, un equipo liderado por Chenyu Ding, de la Universidad de Shenzhen, identifico un tipo de cueva marciana formada por la accion del agua, ampliando asi la gama de lugares potencialmente habitables en el planeta. Este trabajo fue publicado en The Astrophysical Journal Letters y presenta la primera evidencia de cuevas karsticas en Marte, originadas por la disolucion de roca por agua, a diferencia de la mayoria de las cavidades marcianas conocidas, que son tubos de lava.
Los autores interpretan ciertas claraboyas como posibles entradas a cuevas karsticas formadas por el colapso de rocas solubles en agua, lo que las distingue de las claraboyas volcanicas o tectonicas previamente reportadas.
En la Tierra, las cuevas karsticas se forman cuando el agua disuelve rocas solubles como caliza o yeso, ampliando grietas y cavidades subterraneas. El estudio plantea que un proceso analogo pudo darse en Marte, donde aguas antiguas habrian disuelto rocas ricas en carbonatos y sulfatos presentes en la corteza.
Las posibles cuevas se localizan en los Valles de Hebrus, en el noroeste marciano, y corresponden a ocho fosas cartografiadas por misiones previas. Estas depresiones, mayormente circulares y profundas, no muestran rasgos tipicos de crateres de impacto, como bordes elevados o material eyectado.
El equipo empleo datos del espectrometro de emision termica (TES) de la sonda Mars Global Surveyor y encontro que las rocas alrededor de las fosas son ricas en carbonatos y sulfatos, minerales susceptibles de disolucion por agua. Tambien usaron imagenes de alta resolucion para construir modelos 3D de las depresiones, cuyos perfiles son compatibles con colapsos por disolucion en lugar de procesos volcanicos o tectonicos.
Buscar vida en Marte es una tarea compleja, pero definir objetivos concretos facilita la exploracion. Por ello, los investigadores consideran que estas ocho cavidades karsticas potenciales deberian tener prioridad en futuras misiones roboticas o humanas; ademas de posibles reservas de informacion sobre vida pasada, podrian ofrecer lugares de aterrizaje o refugio natural para astronautas.
