Investigadores de la Universidad Johns Hopkins, reconocida por su trabajo en salud pública, hallaron que los cultivos regados con aguas residuales tratadas tienden a concentrar la mayor parte de los residuos farmacéuticos en las hojas. En el estudio publicado en Environmental Science and Technology, se evaluó cómo tomates, zanahorias y lechugas absorbían medicamentos, incluidos antidepresivos y anticonvulsivos, durante su crecimiento.
Las partes comestibles, como frutos y raíces, mostraron concentraciones claramente menores de estos compuestos en comparación con las hojas. Los autores señalan que el riego con aguas residuales tratadas es cada vez más frecuente en zonas con escasez de agua.
Aunque esta práctica contribuye a conservar recursos hídricos, también genera dudas sobre la posible transferencia de contaminantes a los alimentos. En condiciones controladas, el experimento demostró que las plantas transportan residuos desde las raíces hacia las hojas, donde la evaporación del agua provoca su acumulación en el tejido foliar. Por ejemplo, las zanahorias pudieron contener hasta siete veces más residuos en las hojas que en la raíz comestible.
Además, la acumulación varía según el tipo de medicamento: compuestos como la carbamazepina, un anticonvulsivo, se detectaron en niveles relativamente altos en hojas, raíces y frutos, mientras que otros fármacos, como la lamotrigina, aparecieron en cantidades menores. Esta distinción resulta importante para la evaluación de riesgos y la regulación de la reutilización de aguas residuales en agricultura.
Cómo circulan los medicamentos en las plantas
La absorción y el transporte de contaminantes en las plantas dependen del movimiento del agua desde las raíces hasta las hojas. El agua transporta nutrientes y residuos farmacéuticos; al evaporarse a través de los estomas, esos residuos tienden a quedar retenidos en los tejidos foliares. Dado que las plantas no cuentan con mecanismos eficaces para eliminar muchos de estos compuestos, éstos quedan atrapados en vacuolas y en las paredes celulares de las hojas.
Por tanto, aunque los residuos pueden alcanzar diferentes órganos vegetales, las hojas actúan como los principales reservorios. Las partes comestibles, como el fruto del tomate o la raíz de la zanahoria, acumulan cantidades mucho menores, lo que reduce la exposición dietaria estimada para los consumidores.
Diferencias entre medicamentos y su acumulación
El estudio revela que no todos los fármacos se comportan igual dentro de la planta. Sustancias como la lamotrigina y sus derivados presentaron baja acumulación en hojas, raíces y frutos, mientras que la carbamazepina se detectó en concentraciones más elevadas a lo largo de la planta. Esto indica que los riesgos potenciales dependen del tipo de compuesto presente en las aguas utilizadas para riego.
Comprender estas diferencias es fundamental para orientar futuras investigaciones y medidas regulatorias. Identificar los medicamentos que tienden a acumularse en partes comestibles permite centrar los controles y las evaluaciones de seguridad alimentaria en los compuestos de mayor relevancia.
Implicaciones para la seguridad alimentaria y la gestión del agua
La creciente reutilización de aguas residuales en agricultura responde a la necesidad de conservar recursos y sostener la producción de alimentos en contextos de escasez hídrica. Los autores advierten que, aunque la presencia de fármacos en plantas no supone un riesgo inmediato para la salud, los hallazgos son útiles para mejorar la regulación y el monitoreo de cultivos irrigados con aguas recicladas.
El profesor Carsten Prasse, coautor del estudio, destacó la importancia de analizar tanto los fármacos originales como los subproductos que se generan dentro de las plantas. Esta información ayuda a determinar qué compuestos requieren mayor atención al establecer límites y procedimientos de control.
El uso de aguas residuales tratadas puede considerarse compatible con la producción agrícola segura si se implementan programas adecuados de monitoreo y gestión de contaminantes. La evidencia indica que la mayoría de los fármacos se concentran en las hojas, mientras que las partes comestibles presentan niveles mucho más bajos, lo que orienta a los reguladores en la definición de medidas para una agricultura sostenible en escenarios de escasez de agua.
