En el Mediterraneo, cerca de Cerdena, fue descubierto en 1988 un naufragio de mas de dos milenios que contenia un cargamento notable: cientos de libras de lingotes de plomo extraidos en la peninsula iberica entre los anos 50 y 80 a.C.
Es probable que esos lingotes estuvieran destinados a proyectos de infraestructura de Roma -como acueductos- o a la produccion de municion, pero no llegaron a su destino al hundirse el barco por una tormenta.
La relevancia del hallazgo trasciende lo arqueologico: decadas despues, el fisico italiano Ettore Fiorini, del Instituto Nacional de Fisica Nuclear (INFN), identifico en esos lingotes una oportunidad para avanzar en la busqueda de materia oscura en la Tierra.
La relacion entre los lingotes antiguos y la fisica de particulas se explica por las propiedades del plomo: su alta densidad lo hace util como blindaje para proteger experimentos de la radiacion ambiental.
Ese blindaje es esencial para evitar interferencias en mediciones muy sensibles. Sin embargo, el plomo moderno suele contener trazas de plomo-210, un isotopo radiactivo que genera ruido de fondo y dificulta la deteccion de senales debiles, como las esperadas por interacciones con materia oscura.
El plomo romano sumergido durante dos mil anos presentaba una ventaja importante: el plomo-210 habia decaido, por lo que su radioactividad residual era practicamente nula. Por ello resultaba superior al plomo reciente para blindar detectores sensibles.
La propuesta de Fiorini provoco un debate entre fisicos y arqueologos: mientras los primeros querian usar el plomo en experimentos, los segundos defendian la preservacion de los objetos, que llevaban sellos en latin que certificaban su origen.
El punto de acuerdo llego con un convenio entre el INFN y los arqueologos: el instituto financiaria y apoyaria la recuperacion del pecio y, a cambio, retendria el plomo, siempre que cada lingote fuera documentado y analizado a nivel molecular para identificar contaminantes y asi precisar su procedencia.
Segun el Dr. Paolo Gorla, del INFN, Fiorini “no paso por alto el valor historico” y el acuerdo incluyo ayuda economica y logistica para recuperar el naufragio a cambio del plomo, con la condicion de un registro minucioso de cada pieza, segun declaro a ABC News Australia.
Gorla anadio que las empresas que explotaron el mineral marcaron los lingotes en la parte superior, lo que permitio usar esas marcas y los analisis moleculares para reconstruir desde que mina en Espana se extrajo el plomo, actuando como un documento de identidad.
Ese compromiso posibilito avances paralelos: por un lado, el estudio de antiguas rutas comerciales y, por otro, el uso del material en investigaciones de fisica de particulas. Gorla describio el acuerdo como un intercambio entre quienes estudian la historia de Roma y quienes investigan la historia del universo.
Tras la documentacion y el proceso de fundicion, en 2010 el INFN obtuvo finalmente el cargamento. El plomo antiguo se empleo en el experimento CUORE (Observatorio Criogenico Subterraneo para Eventos Raros), ubicado bajo la montana Gran Sasso.
CUORE funciona a temperaturas cercanas al cero absoluto y esta protegido de la radiacion cosmica por la propia montana. El blindaje de plomo romano, fundido en bloques alrededor del detector, reduce la radiactividad ambiental y minimiza senales espurias.
El detector de CUORE mide variaciones infimas de temperatura producidas por interacciones de particulas con el material sensible; en un entorno tan silencioso, cualquier evento termico puede registrarse con alta precision, y el plomo antiguo mejora notablemente la relacion senal/ruido.
Hasta la fecha no se han detectado particulas de materia oscura con CUORE, pero el equipo sigue trabajando y actualizando el experimento. El legado de Fiorini, fallecido en 2023, se mantiene en la colaboracion entre arqueologia e investigacion cientifica. Como senalo Gorla, sin la calidad del blindaje no habrian alcanzado el nivel de sensibilidad actual.
