La Universidad de Al Qarawiyyin, en Fez, Marruecos, es reconocida por la UNESCO como la institución universitaria más antigua de África y la universidad en funcionamiento continuo más antigua del mundo. Fundada en 859, su historia refleja la iniciativa de sus fundadoras y el papel central de la educación en el Magreb y más allá.
A lo largo de más de mil años, Al Qarawiyyin ha sido un referente en la transmisión y conservación del saber dentro del mundo islámico, con influencia en África, Europa y el mundo árabe. Desde sus primeros tiempos impartió tanto disciplinas científicas como naturales, matemáticas, física y química, y lenguas extranjeras, como enseñanzas tradicionales en teología y derecho islámico, adelantándose a modelos posteriores de educación superior.
La universidad fue fundada por Fátima al‐Fihriya, originaria de Túnez, quien destinó su herencia a la creación de una madrasa y una mezquita en Fez; su hermana Mariam participó en la construcción del complejo. Según National Geographic, ambas mujeres reunieron recursos para crear una institución que combinó dimensiones religiosas y académicas, dando lugar a un centro intelectual notable en el norte de África en un contexto social excepcional.
Historia y expansión académica
Sus orígenes en 859 comenzaron con la enseñanza del Corán y, de forma progresiva, se incorporaron materias como astronomía, gramática, derecho, música y medicina. Ese desarrollo promovió la diversificación del conocimiento y constituyó un modelo para la educación superior en la región.
La biblioteca de la universidad, establecida junto al centro académico, alcanzó gran auge durante la dinastía meriní en el siglo XIV, acumulando decenas de miles de manuscritos que iban desde exégesis coránicas hasta tratados científicos. Tras la pérdida de colecciones en otros lugares por conflictos, la biblioteca de Al Qarawiyyin se consolidó, según la UNESCO, como una de las más importantes del mundo árabe.
Entre sus estudiantes y visitantes ilustres figuran pensadores como Ibn Jaldún (Ibn Khaldun), autor de la Muqaddima y considerado precursor de la sociología, y Averroes (Ibn Rushd), famoso por sus comentarios a Aristóteles, cuya obra influyó en la filosofía medieval europea. Estos casos evidencian la amplitud y la diversidad intelectual cultivadas en la institución.
Transformaciones sociales y evolución institucional
Aunque fue fundada por mujeres, la participación femenina en la matrícula estuvo limitada durante siglos por normas religiosas y sociales propias de la región. National Geographic señala que fue en las últimas décadas cuando se abrió de forma más amplia la posibilidad de que las mujeres cursaran estudios en la universidad.
En 1947 la institución se incorporó al sistema educativo estatal marroquí y en 1965 adoptó oficialmente el nombre de Universidad de Al Qarawiyyin. Desde entonces, la admisión se abrió a estudiantes de distintos orígenes y géneros, reflejando transformaciones sociales internas y externas.
La oferta académica se fue actualizando para integrar disciplinas científicas y humanísticas junto con los estudios religiosos. Hoy en día existe presencia activa de alumnado femenino y se imparten nuevas áreas del conocimiento, en consonancia con las demandas educativas contemporáneas de la región.
Patrimonio cultural y reconocimiento internacional
La universidad ha sobrevivido a guerras, cambios dinásticos y perturbaciones políticas, manteniendo su actividad docente y conservando una biblioteca que guarda miles de manuscritos, incluidos ejemplares raros que se perdieron en otros centros culturales durante conflictos.
El reconocimiento de la UNESCO como la universidad en funcionamiento continuo más antiguo del mundo enfatiza su relevancia en la historia de la educación. National Geographic subraya que la historia de Fátima al‐Fihriya y Mariam, dos hermanas que desafiaron las expectativas de su época, sigue inspirando a estudiantes y académicos en África y fuera de ella.
Hoy, Al Qarawiyyin continúa siendo un referente regional para el estudio de ciencias naturales, matemáticas, física, química y lenguas extranjeras en el norte de África.
