Tras la declaración de alerta por El Niño del Instituto de Meteorología e Hidrología de Panamá (IMHPA), la administración del Canal de Panamá activó medidas de ahorro de agua para proteger las reservas necesarias tanto para la operación de la vía interoceánica como para el suministro a más de la mitad de la población del país.
El fenómeno ya está afectando los patrones climáticos y volvió a poner en vigilancia los embalses Gatún y Alhajuela, después de la crisis hídrica que obligó a reducir los tránsitos diarios por primera vez en la historia del Canal hace dos años.
El IMHPA reporta condiciones propias de El Niño y modelos de predicción sitúan por encima del 85% la probabilidad de que el fenómeno continúe en los próximos meses. El Niño forma parte del ciclo El Niño-Oscilación del Sur y se produce cuando el Pacífico tropical se calienta por encima de lo habitual, alterando circulación atmosférica, lluvias, vientos y temperaturas en diversas regiones.
La alerta local coincide con avisos internacionales sobre el calentamiento del Pacífico ecuatorial. El Centro de Predicción Climática de la NOAA estima una probabilidad del 82% de desarrollo entre mayo y julio de 2026 y del 96% de persistencia entre diciembre de 2026 y febrero de 2027.
La Organización Meteorológica Mundial también prevé impactos sobre los patrones globales de temperatura y precipitación a partir de mediados de 2026.
En Panamá, El Niño suele traducirse en menos lluvias en la vertiente del Pacífico, mayor número de días secos consecutivos, temperaturas más altas, menor nubosidad y mayor radiación solar.
Estos efectos reducen la recarga de ríos y acuíferos, presionan los embalses, afectan la agricultura y elevan la demanda de agua en áreas urbanas, industriales y productivas. Para el Canal, la disponibilidad de agua es crítica, ya que cada tránsito requiere volumen de agua dulce almacenada en los lagos del sistema.
La administración del Canal informó que desde finales de 2025 monitorea continuamente el escenario de El Niño y, por ello, ha procurado mantener el embalse Gatún en niveles históricamente altos.
Aprovechando una temporada seca de 2026 que resultó entre las más húmedas desde 1950, las autoridades fortalecieron las reservas de Gatún y Alhajuela.
Los niveles registrados la semana del 20 de mayo de 2026 muestran una situación más favorable que la de la crisis previa: Gatún marcó 85.58 pies y Alhajuela 238.37 pies.
Gatún está cerca de su nivel operativo máximo, alrededor de 87 pies, y Alhajuela se mantiene en una cota alta dentro de su escala operativa, lo que ofrece cierto margen antes de alcanzar niveles críticos. No obstante, el riesgo persiste.
La experiencia reciente influye en las decisiones: entre 2023 y 2024 Panamá enfrentó una sequía severa asociada a El Niño que impactó al Canal, al sector agropecuario y al suministro de agua.
La vía interoceánica debió reducir tránsitos diarios por la caída de los embalses, lo que provocó demoras, mayores costos logísticos y presión sobre el comercio marítimo internacional.
Esa reducción también afectó las expectativas de ingresos del país, dado que el Canal es uno de los principales activos económicos de Panamá.
La sequía dejó en evidencia que el agua es, además de un recurso ambiental, un elemento estratégico para la competitividad, la seguridad hídrica, el abastecimiento humano y la estabilidad de una ruta clave del comercio mundial.
Desde la última semana de diciembre de 2025, el Canal implementó medidas operativas como esclusajes simultáneos cuando las dimensiones de los buques lo permiten, para que dos embarcaciones pequeñas transiten en una misma esclusa y se reduzca el volumen de agua utilizado.
También mantiene tinas de ahorro en las esclusas neopanamax, con un ahorro estimado de un hectómetro cúbico de agua por día.
Además, emplea compuertas interiores para ajustar el volumen de agua en las cámaras según la eslora de los buques, y suspendió temporalmente la generación hidroeléctrica en Gatún para priorizar el almacenamiento destinado al consumo humano y a la operación del Canal.
Por ahora, el Canal mantiene la programación de 38 tránsitos diarios y no anticipa restricciones hasta el 31 de diciembre de 2026; sin embargo, actualiza semanalmente los niveles de los embalses y evalúa escenarios deficitarios, dado que los efectos más intensos de episodios moderados o severos de El Niño suelen sentirse con mayor claridad al año siguiente (casos de 1982-83, 1997-98, 2015-16 y 2023-24).
La administración insiste en que las medidas operativas optimizan el agua disponible pero no sustituyen soluciones estructurales. Por eso considera al Proyecto Río Indio una pieza clave para aumentar la capacidad de almacenamiento, reforzar la resiliencia ante sequías más frecuentes e intensas y garantizar tanto la operación del Canal como el suministro de agua para la población.
