El aceite esencial de oregano se presenta como una alternativa natural y segura para combatir la hormiga roja invasora, una plaga que provoca perdidas economicas significativas y afecta cultivos, ganado y viviendas.
Un estudio reciente de la Universidad de Mississippi, publicado en la revista Ciencia del manejo de plagas, indico que este aceite puede ser una alternativa eficaz a los pesticidas sinteticos, con menores riesgos para la salud humana y el medio ambiente.
Las hormigas rojas importadas han invadido cerca de 350 millones de acres en el sur de Estados Unidos desde el siglo XX, causando perdidas anuales estimadas en unos 8.000 millones de USD. El control tradicional ha dependido de pesticidas sinteticos, lo que ha generado preocupaciones por contaminacion ambiental y por el desarrollo de resistencia en las poblaciones de hormigas, segun la publicacion cientifica.
Efectividad del aceite de oregano y el carvacrol
El equipo del Centro Nacional de Investigacion de Productos Naturales de la Universidad de Mississippi, dirigido por Xing-Cong Li y Abbas Ali, busco alternativas mas seguras para controlar la hormiga roja.
Los resultados mostraron que el aceite esencial de oregano (Origanum vulgare) ejerce una fuerte accion repelente tanto contra la hormiga roja importada (Solenopsis invicta) como frente a su hibrido (S. invicta * S. richteri).
En bioensayos se observo que se requieren cantidades muy pequenas para lograr efecto repelente: alrededor de 16 microgramos de aceite por gramo del material protegido en el caso de S. invicta, y aproximadamente 8 microgramos por gramo frente al hibrido. Es decir, dosis minimas bastan para desalentar la presencia de estas especies.
El analisis quimico identifico al carvacrol -que constituye el 63,9% del aceite- como el componente principal responsable de la repulsion. Para obtener un efecto equivalente basto cerca de 1 microgramo de carvacrol por gramo del material tratado.
Ademas, se evaluaron 21 analogos estructurales del carvacrol y diez de ellos mostraron actividad repelente. Los resultados sugieren que la presencia de un grupo hidroxilo o amino libre en un anillo bencenico 1,2,4-trisustituido es clave para la eficacia como repelente.
Modelos computacionales apoyaron la hipotesis de mecanismo de accion: estos compuestos podrian interferir con la deteccion de feromonas por parte de las hormigas, formando enlaces de hidrogeno con residuos especificos de la proteina de union a feromonas Gp-9, lo que disminuiria su capacidad sensorial.
Impacto ambiental y seguridad
El empleo de compuestos naturales como el carvacrol presenta ventajas ambientales y de seguridad. Segun Ali, estos productos son biodegradables y tienen una toxicidad notablemente menor para las personas, los animales domesticos y los insectos beneficiosos.
Este enfoque favorece practicas agricolas mas sostenibles y reduce la dependencia de quimicos sinteticos potencialmente daninos. Ademas, el carvacrol ya cuenta con reconocimiento de seguridad por parte de la Administracion de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), lo que facilita su posible adopcion en aplicaciones practicas.
Aplicaciones y proximos pasos en la investigacion
Los hallazgos apuntan a un amplio potencial de uso. Li senalo que el carvacrol y sus derivados podrian servir como base para nuevos repelentes de origen vegetal destinados a jardines, explotaciones agricolas y entornos domesticos.
Ali explico que los productos en desarrollo actuan como “supresores de excavacion”, dificultando que las hormigas rojas excaven y formen nidos en las areas tratadas. Aunque algunos compuestos no inducen altas tasas de mortalidad, si evitan la colonizacion de zonas sensibles.
El equipo de la Universidad de Mississippi reconoce que quedan aspectos por explorar en el manejo de la hormiga roja con productos naturales. Ali destaco la necesidad de optimizar la formulacion y la aplicacion en campo para mejorar la eficacia, y senalo la importancia de investigaciones que combinen propiedades de repelencia y letalidad para proteger cultivos y hogares.
Desarrollar tratamientos que, ademas de repeler, limiten la capacidad de excavacion y anidacion de estas hormigas invasoras abre nuevas alternativas para una gestion mas sostenible y efectiva de la plaga.
