La autopsia concluyó que se trató de un homicidio: un agente de policía de Minneapolis mantuvo la rodilla sobre el cuello de un hombre esposado, boca abajo e inmóvil durante nueve minutos y 29 segundos. Tras ese tiempo, George Perry Floyd Jr. falleció. Los hechos ocurrieron el 25 de mayo de 2020 y fueron registrados en video por una joven que pasó por la vereda.
Floyd, conocido entre sus allegados como “Big Floyd”, tenía 46 años, cinco hijos y dos nietos. Había practicado fútbol americano y básquetbol en la universidad en Houston, su ciudad natal, y había sido parte de la escena local de hip-hop. De complexión alta y musculosa, y descrito por conocidos como de trato afable, trabajó en distintos empleos tras mudarse a Minneapolis.
Antes de instalarse en Minneapolis, Floyd enfrentó dificultades en Houston, incluida convivencia con problemas legales y periodos en prisión. Al trasladarse a Minnesota intentó rehacer su vida: entre 2017 y principios de 2018 trabajó como guardia de seguridad en el refugio Harbour Light, gestionado por el Ejército de Salvación, y luego obtuvo empleo en el restaurante Conga Latin Bistro.
Brian Molohon, director ejecutivo de Harbour Light, recordó que trabajar en un refugio exige una sensibilidad especial y señaló que Floyd “tenía un corazón que se preocupaba por las personas y la comunidad”.
Amigos y familiares lo definían como un “tierno gigante”: un padre presente y una figura conocida en su vecindario que, según quienes lo rodeaban, había encontrado en Minneapolis una segunda oportunidad.
El 25 de mayo de 2020 la situación se originó por un billete: un empleado de una tienda llamó a la policía al sospechar que Floyd intentó pagar cigarrillos con un billete de 20 dólares falso. Diecisiete minutos después de la llegada de la primera patrulla, Floyd yacía inconsciente en el suelo, inmovilizado por varios agentes.
El oficial Derek Chauvin, de 44 años, fue quien colocó la rodilla sobre el cuello de Floyd. El detenido estaba esposado, boca abajo y desarmado; suplicó en varias ocasiones y dijo que no podía respirar. Su compañero Tou Thao se mantuvo cerca sin intervenir y trató de obstaculizar la visión de los transeúntes que se acercaban.
En los minutos finales de la detención, Floyd mencionó a su madre, fallecida en 2018; esa imagen se percibió como uno de los momentos más impactantes del video que documenta el abuso policial.
Darnella Frazier, una joven transeúnte, grabó la detención con su teléfono. El video, de unos diez minutos, muestra a Chauvin con la rodilla en el cuello de Floyd durante toda la escena, sin cambiar de actitud pese a las súplicas del detenido y a las protestas de quienes observaban.
La misma noche Frazier publicó el video en redes sociales, donde en pocas horas acumuló más de un millón de visualizaciones. Al día siguiente, el nombre de George Floyd ya había traspasado fronteras.
La frase que Floyd repitió antes de morir —“I can’t breathe” (“no puedo respirar”)— y la duración de nueve minutos y 29 segundos se convirtieron en símbolos centralizados en protestas y expresiones públicas: aparecieron en pancartas, camisetas y murales en ciudades de todo el mundo.
Los cuatro agentes implicados fueron despedidos de inmediato. Chauvin fue arrestado días después y acusado de homicidio en segundo grado; los otros tres, incluido Thao, enfrentaron cargos como cómplices de asesinato en segundo grado. El juicio se fijó para el 8 de marzo de 2021. La familia de Floyd también presentó una demanda civil contra la ciudad de Minneapolis, que concluyó con un acuerdo de 27 millones de dólares.
No era la primera vez que Chauvin estaba relacionado con incidentes de violencia. Registros del departamento de policía citados por el Star Tribune indican que en 2006 formó parte de un grupo de oficiales que dispararon en el caso de la muerte de Wayne Reyes, y en 2008 hirió a otra persona durante una intervención por violencia doméstica. A lo largo de su carrera, el departamento registró 18 quejas en su contra, de las cuales solo dos llevaron a sanciones.
Chauvin también tenía antecedentes por uso excesivo de la fuerza: en 2017 golpeó en la cabeza con una linterna a un adolescente de 14 años y lo inmovilizó en el suelo durante diecisiete minutos, provocando la hospitalización del joven.
Tras el juicio por el asesinato de George Floyd, se dictaron condenas contra los agentes implicados.
Derek Chauvin, quien mantuvo la rodilla sobre el cuello de Floyd durante más de nueve minutos, fue declarado culpable de asesinato en segundo y tercer grado y de homicidio involuntario. Recibió una pena estatal de 22 años y medio y una sentencia federal de 21 años por violación de derechos civiles.
Tou Thao, el oficial que intentó contener a los espectadores, fue sentenciado a cuatro años y nueve meses por complicidad en la corte estatal y a tres años y medio por cargos federales. Cumplió prisión y actualmente cumple libertad supervisada hasta junio de 2027.
J. Alexander Kueng, el agente que sujetó la espalda de Floyd, recibió una condena de tres años y medio a nivel estatal y tres años a nivel federal; fue liberado a comienzos de 2025 para completar su supervisión fuera de prisión.
Thomas Lane, el agente que sostuvo las piernas de Floyd, fue sentenciado a tres años en la jurisdicción estatal y a dos años y medio en la federal. Quedó en libertad en agosto de 2024 tras cumplir su pena.
En los días posteriores al asesinato, se registraron protestas intensas: una comisaría del barrio donde ocurrió la muerte fue incendiada y hubo enfrentamientos con la policía en varios puntos de la ciudad. Más de 30 ciudades de Estados Unidos vivieron manifestaciones, se impusieron toques de queda en decenas de municipios y, en pocos días, la movilización se extendió a unas 50 ciudades del país.
El movimiento Black Lives Matter recibió apoyos de empresas, organizaciones y figuras públicas a nivel global. Las protestas también se replicaron en ciudades internacionales como Londres, Berlín, París y Sídney. En el Reino Unido, el caso reavivó el debate sobre la brutalidad policial y llevó a la Oficina Independiente de Conducta Policial a revisar sus protocolos de uso de la fuerza.
El caso de Floyd también reactivó la memoria de episodios anteriores, como la muerte de Eric Garner en 2014 en Nueva York. Garner, detenido por la presunta venta ilegal de cigarrillos, repitió “no puedo respirar” antes de morir tras aplicársele una llave de estrangulamiento; un forense determinó que el estrangulamiento contribuyó a su fallecimiento y el agente implicado no fue imputado.
El asesinato de Floyd renovó el reclamo público por justicia y provocó protestas de magnitud inédita en décadas en Estados Unidos.
La hermana de Floyd, Bridgett, se pronunció públicamente: “Era un hombre temeroso de Dios, independientemente de lo que había hecho”. Roxie Washington, madre de la hija menor de Floyd, declaró al Houston Chronicle que la forma de su muerte fue “cruel” y que “se lo han robado a mi hija”.
El exjugador de la NBA Stephen Jackson, amigo cercano de Floyd, compartió una imagen en Instagram de la hija de Floyd, Gianna, sobre los hombros de su padre con el pie de foto: “Daddy cambió el mundo”, y expresó su indignación por la forma en que Floyd murió.
Gianna tenía 6 años cuando su padre fue asesinado. La fotografía de ella sobre los hombros de Floyd se convirtió en una de las imágenes más difundidas tras su muerte.
Este lunes 25 de mayo se cumplen seis años del asesinato de Floyd, y Minneapolis organizó diversas actividades conmemorativas a lo largo de la semana. Los actos comenzaron el miércoles 21 con una asamblea de Southwest Alliance for Equity, en la que participó Jeanelle Austin, cofundadora de Rise and Remember, la organización encargada de preservar los objetos del memorial en George Floyd Square y de coordinar la mayoría de los homenajes.
El jueves 22, Leslie Redmond —reconocida activista por los derechos de los negros y directora de Win Back— convocó a un minuto de silencio en la esquina de la calle 38 Este y la avenida Chicago, el lugar donde murió Floyd. Los asistentes depositaron rosas amarillas; Redmond realiza este homenaje anualmente y lo resumió con la frase: “Lo que no recordamos, lo repetimos”.
Ese jueves y el viernes 23, la organización The Development programó dos noches de charlas y música en vivo en distintos locales de la ciudad, con una entrada de 10 dólares cuyos fondos se destinaron a Communities United Against Police Brutality (Comunidades unidas contra la brutalidad policial).
El viernes por la noche, Rise and Remember celebró su Noche de Honor en Golden Valley, un tributo a personas de la comunidad que trabajan por la justicia racial. La alfombra fue violeta en homenaje a Prince y el cierre estuvo a cargo del artista de gospel James Fortune. Paris Stevens, prima de Floyd y cofundadora de la organización, destacó que reunirse ayuda en el proceso de duelo.
El domingo 24, Rise and Remember organizó el Perry Talks Symposium, un panel de periodistas afroestadounidenses de Minnesota dedicado a discutir justicia racial y libertad de prensa. El orador principal fue el representante estatal de Pensilvania Malcolm Kenyatta; entre los panelistas estuvo Georgia Fort, periodista independiente que fue detenida mientras documentaba una protesta en Saint Paul.
En el sexto aniversario, George Floyd Square fue sede de un festival gratuito desde el mediodía hasta las 21:00, con bandas en vivo, venta de productos locales y espacios para que jóvenes emprendedores presentaran sus proyectos. Al atardecer, la banda Brass Solidarity encabezó una vigilia con velas que se extendió desde la plaza hasta el cementerio Say Their Names.
Jeanelle Austin, cofundadora de Rise and Remember y responsable de la preservación del memorial durante seis años, señaló que el carácter festivo de algunas actividades no contradice el duelo: “Es posible recordar, honrar, respetar y tener alegría al mismo tiempo. A veces el duelo se parece a la música, a la danza, a los niños jugando con burbujas”.
