Nuevos hallazgos sobre la evolución animal y el origen de los sistemas sensoriales ofrecen una visión inédita del pasado remoto de la vida en la Tierra.
Mucho antes de la conocida Explosión Cámbrica, las primeras formas de vida compleja ya empezaron a percibir y responder a su entorno. Un estudio internacional publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences explica cómo el desarrollo de los sentidos permitió a los animales explorar nuevos hábitats y diversificarse.
La investigación sitúa ese despertar sensorial en el periodo Ediacárico (entre 635 y 539 millones de años atrás) y sigue su progreso antes y durante la Explosión Cámbrica (539–519 millones de años atrás). El análisis de rastros fósiles sugiere una transición desde desplazamientos erráticos hacia movimientos dirigidos y precisos, lo que facilitó la expansión de la vida animal.
Rastros fósiles: huellas de un despertar sensorial
El equipo liderado por Zekun Wang y Tianyun Shi examinó 231 rastros procedentes de distintas regiones y halló pruebas de evolución sensorial en animales de cuerpos blandos, cuya preservación es rara. Cada huella aporta información sobre cómo esos organismos empezaron a interactuar y a reaccionar ante estímulos ambientales.
Según Wang, citado en Phys.org, por primera vez estos seres reunían información sensorial suficiente para planificar el acceso a recursos. El aumento del alcance sensorial permitió explotar ambientes marinos más complejos y se asoció a cambios morfológicos, como la aparición y especialización de apéndices que mejoraron la interacción con el entorno.
El amplio conjunto de rastros permitió detectar un cambio gradual en el comportamiento: los registros más antiguos muestran movimientos sin rumbo, mientras los más recientes evidencian capacidad para identificar y dirigirse a zonas concretas. Así, la mejora sensorial queda registrada en las huellas fósiles como indicador del progreso evolutivo.
Del caos a la orientación: el salto en la conducta animal
Antes de hace unos 546 millones de años, los rastros eran trazos aparentemente caóticos, coherentes con una percepción limitada a milímetros. Hacia el final del Ediacárico, algunos organismos ya dejaban huellas que apuntaban a tapices microbianos y otras fuentes de alimento, respondiendo a señales detectables hasta unos 10 centímetros. Este salto sugiere la aparición de capacidades sensoriales más complejas, posiblemente con los primeros indicios de visión.
En el umbral de la Explosión Cámbrica, alrededor de 526 millones de años atrás, el radio de percepción se amplió hasta aproximadamente 15 centímetros, unas doce veces el ancho corporal de esos animales. En términos humanos, sería equivalente a detectar estímulos a unos cuatro metros. Este progreso se observa en rastros de especies como Kimberella y Dickinsonia, que muestran el paso de desplazamientos erráticos a conductas orientadas y planificadas.
Un salto evolutivo y nuevos horizontes para la ciencia
Los hallazgos señalan un punto de inflexión: la capacidad de localizar recursos, evitar peligros, encontrar pareja y colonizar nuevos hábitats permitió a los animales superar barreras previas y aumentar su diversidad.
Wang afirma que conductas simples —seguir un borde, esquivar una amenaza— pueden revelar el grado de sensibilidad de estos organismos, y que el estudio detallado de los rastros fósiles aún puede aportar mucha más información sobre la inteligencia sensorial de los primeros animales.
La investigación seguirá ampliando modelos y buscando nuevos patrones conductuales en rastros fósiles para desentrañar la complejidad sensorial que marcó los inicios de la vida animal. El avance en la percepción fue clave para afrontar retos ambientales y sentó las bases de la diversidad animal que hoy observamos en la biosfera.
