El defensor croata Joško Gvardiol ingresó en el minuto 91 con la intención, según el entrenador Zlatko Dalić, de evitar un segundo gol de Portugal. Apenas dos minutos después no pudo contener a Gonçalo Ramos, quien había reemplazado a Cristiano Ronaldo; el delantero portugués cabeceó y adelantó a su equipo. El 2-1 parecía definitivo y daba a Portugal continuidad en el Mundial.
Sin embargo, el partido aún no había terminado. El árbitro noruego Espen Eskås había añadido diez minutos; en el minuto 12 del tiempo adicional, el propio Gvardiol recogió un balón suelto en el área portuguesa y marcó el 2-2.
Las lágrimas de los croatas pasaron de la tristeza a la alegría y el partido comenzó a encaminarse hacia la prórroga.
En ese momento, el árbitro fue llamado a revisar en el VAR la posible posición adelantada en la acción del empate croata.
Eskås se situó frente al monitor del VAR, como ya lo había hecho antes para validar el penal con el que Cristiano Ronaldo había marcado el 1-1 provisional. La tecnología volvió a intervenir en una decisión crucial del encuentro.
El empate fue finalmente anulado por fuera de juego y el resultado quedó 2-1 a favor de Portugal. Aun así, el duelo continuó y se jugaron casi 19 minutos de adición, casi el doble de los añadidos inicialmente anunciados.
Fue una clasificación sufrida y llena de suspense para Portugal, que eliminó a una Croacia que no pudo repetir el rendimiento de Rusia 2018 y Qatar 2022, donde alcanzó el segundo y tercer puesto respectivamente. En este Mundial, Croacia tuvo una actuación más discreta, y en este partido mostró una primera mitad excesivamente defensiva.
Portugal salió decidido a controlar el partido y, antes de la pausa de hidratación, ya había generado un par de ocasiones claras, aunque la falta de puntería y las intervenciones del arquero mantuvieron el marcador en 0-0.
El primer acercamiento lo tuvo Croacia a los dos minutos, con un centro desde la izquierda que concluyó en un remate débil de Ante Budimir detenido por Diogo Costa.
Un minuto después, Rafael Leão desbordó por la izquierda y su centro raso fue rematado en dos ocasiones por Bruno Fernandes: el primero exigió una gran atajada de Dominik Livaković y el segundo fue bloqueado por un defensor.
Portugal volvió a acercarse a los 15 minutos con un córner al segundo palo que remató de cabeza Renato Veiga, rozando el travesaño.
En el minuto 32 del primer tiempo, un centro de Bruno Fernandes hacia el segundo palo fue repelido por Livaković en una buena intervención.
En el segundo tiempo, Croacia tuvo su llegada más clara en el segundo minuto, cuando Mateo Kovačić aprovechó un balón suelto en el borde del área, entró con potencia y su disparo al primer palo se fue por el costado exterior de la red.
Acto seguido, Nikola Vlašić recuperó cerca del área rival y disparó con rapidez: el tiro se fue desviado, rozando el poste derecho de Diogo Costa.
Croacia se adelantó a los siete minutos del segundo tiempo tras un centro pasado del lateral Joško Štanišić; Ivan Perišić controló y definió entre las piernas de Costa para el 1-0.
A los 12 minutos, Rafael Leão recortó hacia el centro y conectó un fuerte disparo que impactó en el travesaño.
Un minuto después, un pase largo de Luka Modrić originó un contraataque croata que Perišić finalizó con un remate bajo, detenido por Diogo Costa.
En el minuto 22 del complemento, el VAR entró en acción: un leve agarrón sobre Renato Veiga en el área fue sancionado con penal, y Cristiano Ronaldo aprovechó la oportunidad para empatar con un derechazo al centro.
A los 29 minutos Croacia volvió a inquietar con dos remates de Mateo Kovačić: primero un disparo potente que Costa desvió antes de que el balón diera en el poste, y luego una volea con efecto que el guardameta envió por encima del travesaño.
Al minuto 30, Igor Matanović controló con el pecho en el segundo palo y enganchó hacia fuera, pero su remate fue desactivado por el achique de Diogo Costa.
Renato Veiga volvió a ganar de cabeza en el área rival a los 41 minutos del segundo tiempo, aunque su cabezazo se fue apenas desviado por el segundo poste.
A dos minutos del final del tiempo reglamentario, un centro de derecha a izquierda de Petar Sucić dejó a Mario Pašalić con un remate que se marchó por el palo izquierdo de un inmóvil Diogo Costa.
Minutos después llegó el gol de Gonçalo Ramos, que cabeceó entre los dos centrales croatas y puso el 2-1 temporal.
En la agonía del partido apareció otra vez la polémica: el empate de Joško Gvardiol fue anulado por una posición adelantada previa y Croacia terminó resignándose a una eliminación prematura.
Síntesis
Portugal: Diogo Costa; Joao Cancelo, Ruben Dias, Renato Veiga, Nuno Mendes; Joao Neves, Vitinha; Pedro Neto, Bruno Fernandes, Rafael Leao; Cristiano Ronaldo. DT: Roberto Martínez.
Croacia: Dominik Livakovic; Josip Stanisic, Josip Sutalo, Marin Pongracic, Ivan Perisic; Luka Modric, Mateo Kovacic; Nikola Vlasic, Petar Sucic, Martin Baturina; Ante Budimir. DT: Zlatko Dalic.
Goles en el segundo tiempo: 7m. Ivan Perišić (C); 22m. Cristiano Ronaldo (P); 48m. Gonçalo Ramos (P).
Cambios en el segundo tiempo: al inicio. Igor Matanovic por Ante Budimir (C); 17m. Nelson Semedo por Joao Cancelo (P), Bernardo Silva por Vitinha (P), Gonçalo Ramos por Bruno Fernandes (P) y Francisco Conceicao por Pedro Neto (P); 22m. Mario Pasalic por Martin Baturina (C); 36m. Ruben Neves por Cristiano Ronaldo (P); 46m. Joško Gvardiol por Nikola Vlasic (C); 49m. Andrej Kramaric por Mateo Kovacic (C).
Estadio: BMO Field (Canadá).
Árbitro: Espen Eskås (Noruega).
VAR: Jarred Gillet (Inglaterra).
