En el campo de la ciencia de la longevidad existe un debate continuo sobre si el envejecimiento debe considerarse una enfermedad. Algunos biogerontólogos argumentan que catalogarlo como patológico podría abrir vías clínicas para investigar sus mecanismos y desarrollar intervenciones que lo ralenticen.
El estudio de la biología del envejecimiento puede contribuir a prevenir enfermedades asociadas a la edad. Cuando la OMS propuso en la Clasificación Internacional de Enfermedades de 2022 sustituir “senilidad” por “vejez”, la discusión pública se centró en prejuicios sociales: en muchos lugares el envejecimiento y las personas mayores siguen siendo estigmatizados.
En Estados Unidos, la exaltación de la juventud y la negación de la muerte están entrelazadas con una cultura individualista, orientada a la imagen y el consumo, y con una economía basada en el crecimiento del capital. La pandemia que causó 1,2 millones de muertes en ese país impulsó la industria del bienestar, especialmente entre jóvenes, mientras la salud pública y la financiación de la atención médica se vieron seriamente afectadas. Que la crisis no haya suscitado una reflexión más profunda sobre cómo vivimos y envejecemos está ligado a que más del 75 % de las víctimas de la COVID-19 tenían más de 65 años.
En su primer libro, Envejecer: Una exploración del cuidado, la comunidad y cómo envejecen los estadounidenses, Lucy Schiller trata de llenar ese vacío reflexivo. Tras la muerte de su abuela Anita, contagiada por una cuidadora, Schiller se enfrenta a la incertidumbre sobre si aquella muerte fue inevitable o prevenible y busca comprender cómo lidiar con el duelo.
Los pasajes más logrados del libro son los que surgen de la experiencia personal de la autora, en especial su relación con la otra abuela a quien cuidó durante varios meses al inicio de la pandemia. El texto combina ese material íntimo con reportajes sobre la atención a largo plazo, perfiles de activistas como Maggie Kuhn y críticas a instituciones públicas y privadas que explotan a personas mayores.
Schiller, en la treintena, describe su vida como flotante y fragmentada, y reconoce elementos típicos de la vejez —invisibilidad, precariedad, aislamiento— desde su propia experiencia. Propone la necesidad de una comprensión más amplia y colectiva de la vejez para poder aceptarla como una etapa accesible y significativa de la vida. Sin embargo, en ocasiones sus reflexiones generales no logran profundizar o articularse plenamente con las urgencias concretas que documenta.
Un hilo recurrente en el libro es la feminización del envejecimiento: muchas protagonistas son mujeres, lo que refleja cómo la vejez afecta desigualmente por género. Las mujeres viven más tiempo pero suelen tener menos recursos; ocupan la mayoría de las plazas en residencias y conforman gran parte de la fuerza laboral en cuidados. Schiller examina la explotación simultánea de quienes reciben y quienes brindan cuidados, y la erosión social que permite esa situación.
Maggie Kuhn, fundadora de las Panteras Grises, aparece como figura central: obligada a jubilarse a los 65, articuló una lucha por la justicia económica y racial vinculada al envejecimiento. Schiller, que se declara feminista de larga trayectoria, rescata esa perspectiva interseccional.
Hoy se percibe que mantener la “productividad” es un requisito para un “envejecimiento exitoso”, y seguir trabajando se presenta como la mejor defensa contra la marginalidad. Esa expectativa resulta especialmente problemática cuando muchas personas no tienen alternativas reales.
Al final del libro, Schiller entrevista a una integrante contemporánea de las Panteras Grises y expresa su inquietud por la creciente hostilidad juvenil hacia las generaciones mayores. Reconoce que ese fenómeno sería para Kuhn, de estar viva, difícil de entender pero comprensible en el contexto actual.
La lección duradera de Kuhn que Schiller enfatiza es que la defensa de la dignidad y el bienestar de las personas mayores debe ser intergeneracional: los jóvenes y los mayores deben conectarse para reconocer la vejez como una etapa humana y valiosa que muchos, con suerte, alcanzarán.
Envejecer: Una exploración del cuidado, la comunidad y cómo envejecen los estadounidenses, por Lucy Schiller, Flatiron, 261 págs.
* El tercer libro de no ficción de Michelle Orange, Dog People, se publicará el año que viene.
Fuente: The New York Times.
