El desarrollo del cerebro humano no es lineal; experimenta cinco fases distintas a lo largo de la vida, segun un estudio de la Universidad de Cambridge publicado en Nature Communications.
El analisis, basado en resonancias magneticas de 3.802 personas de entre 0 y 90 anos, identifica cuatro puntos de inflexion -a los 9, 32, 66 y 83 anos- que marcan cambios relevantes en la conectividad cerebral y en el rendimiento cognitivo.
Este hallazgo es significativo porque la forma de conexion del cerebro esta relacionada con diversos trastornos neurologicos, psiquiatricos y del desarrollo, y sus alteraciones pueden predecir dificultades en funciones como la atencion, el lenguaje y la memoria.
Los investigadores describen cinco fases generales de la organizacion cerebral a lo largo de la vida, separadas por cuatro momentos en los que se produce una reconfiguracion notable de las redes cerebrales.
Segun los autores de Cambridge, la conectividad cerebral cambia de manera compleja y no lineal con la edad, por lo que entender estos patrones es clave para comprender tanto el desarrollo como el envejecimiento del cerebro.
“Sabemos que el cableado cerebral es crucial para nuestro desarrollo, pero no disponiamos de una vision global de como cambia a lo largo de la vida ni de por que”, explico Alexa Mousley, becaria Gates Cambridge y coordinadora del estudio. “Este trabajo es el primero en identificar las principales fases del cableado cerebral a lo largo de la vida humana”.
Duncan Astle, catedratico de neuroinformatica en Cambridge, resumio el resultado: “Al mirar atras, muchos sentimos que nuestras vidas se organizan en etapas; ahora vemos que el cerebro tambien pasa por fases reconocibles”.
Los cuatro puntos de inflexion
Ninez: 0-9 anos: En la infancia se produce una consolidacion de las redes neuronales: las sinapsis mas activas se mantienen mientras otras se eliminan, y aumento de materia gris y blanca. Este periodo culmina alrededor de los nueve anos con un cambio claro en la capacidad cognitiva y -segun los autores- con un mayor riesgo de aparicion de trastornos de salud mental en esta etapa temprana.Adolescencia: 9-32 anos: La llamada adolescencia cerebral se caracteriza por la optimizacion de las vias de comunicacion internas. La eficiencia de la red tiende a aumentar gracias a conexiones mas directas y cortas. Los autores destacan que los 32 anos constituyen el punto de inflexion topologico mas marcado de la vida, momento en el que se registran numerosos cambios direccionales y una evolucion clara de la trayectoria conectiva respecto a otros puntos de inflexion.Adultez: 32-66 anos: Durante la adultez el cerebro entra en una fase de relativa estabilidad, sin grandes inflexiones, y con un rendimiento cognitivo que se mantiene mas constante.
Esta etapa coincide con un aparente estancamiento en ciertas medidas de inteligencia y rasgos de personalidad segun estudios previos, apuntan los investigadores.
Ademas, los autores observaron un aumento gradual de la segregacion funcional: las regiones cerebrales tienden a compartimentarse algo mas conforme avanza este periodo.
Envejecimiento temprano: 66-83 anos: A partir de los 66 anos comienza una disminucion progresiva de la conectividad, atribuida en parte a la degeneracion de la materia blanca. Esta etapa esta asociada a un mayor riesgo de enfermedades que afectan al cerebro, como la hipertension, y con una reorganizacion gradual de las redes que se hace mas evidente en la mediana edad tardia.
“Los datos sugieren que esta reorganizacion de las redes culmina a mediados de los sesenta y esta probablemente relacionada con procesos de envejecimiento y con la perdida de conectividad asociada a la degeneracion de la materia blanca”, senalo Mousley.
Envejecimiento tardio: 83 a 90 anos: La fase final, alrededor de los 83 anos, implica una transformacion en la dinamica cerebral: la conectividad global disminuye todavia mas y aumenta la dependencia en regiones concretas, lo que implica un paso de patrones integrados a otros mas locales. Los datos sobre este periodo son mas limitados, pero apuntan a un cambio notable en la organizacion de las redes.
En conclusion, los autores afirman que “el desarrollo topologico estructural del cerebro no sigue una progresion constante, sino que presenta puntos de inflexion importantes en torno a los 9, 32, 66 y 83 anos, que delimitan periodos con cambios distintivos relacionados con la edad”.
Muchas afecciones neurologicas, trastornos de salud mental y alteraciones del desarrollo estan ligadas a la configuracion de las redes cerebrales, por lo que conocer estas fases puede ayudar a identificar cuando y como el cableado cerebral es mas vulnerable a las alteraciones.
“Entender que el recorrido estructural del cerebro incluye varios puntos de inflexion y no es simplemente una progresion continua nos permitira detectar los momentos en los que su organizacion es mas susceptible a perturbaciones”, concluyeron los investigadores en el comunicado de la universidad.
