El desarrollo de la energia geotermica esta transformando el sector electrico global, impulsado por avances tecnicos y la participacion de grandes empresas como Google y Shell. Segun The Economist, esta fuente limpia podria, en las proximas decadas, alcanzar una capacidad y una importancia superiores a las de la energia nuclear, lo que refleja un cambio relevante en la matriz energetica mundial.
Aunque hoy la geotermia constituye menos del 1% de la capacidad electrica global, el sector experimenta un crecimiento notable. Companias como Fervo, con respaldo de Google y otros inversores tecnologicos, han adquirido mas de 200.000 hectareas de derechos minerales en Estados Unidos, lo que podria posibilitar una capacidad por encima de los 50 gigavatios.
“Diez equipos como este podrian generar un gigavatio de nueva capacidad al ano. Eso equivale a un reactor nuclear tipico, suficiente para abastecer a un millon de hogares”, explico Jack Norbeck, fundador de Fervo.
Crecimiento de la energia geotermica
El mayor contrato comercial firmado hasta ahora en el sector vincula a Fervo con la division electrica de Shell y una compania de servicios publicos californiana. A partir de 2025, la empresa suministrara electricidad en virtud de este acuerdo por 500 megavatios.
El objetivo es ofrecer energia limpia y continua para centros de datos y operaciones de inteligencia artificial, sectores que requieren suministro estable e ininterrumpido.
La Agencia Internacional de la Energia (IEA) estima que las inversiones acumuladas en geotermia podrian alcanzar USD 1 billon para 2035, una cifra que supera por mucho los niveles de 2024, situados entre USD 1.000 millones y USD 2.000 millones.
Por que la geotermia podria superar a la nuclear?
La principal ventaja de la geotermia es su capacidad de suministro constante, en contraste con la solar y la eolica, que dependen del clima. Segun la Universidad de Princeton, las innovaciones actuales podrian permitir que la geotermia triplique la produccion de las centrales nucleares estadounidenses para 2050. Hoy, la energia nuclear aporta alrededor del 20% del suministro electrico de Estados Unidos.
Ademas, la generacion continua y las emisiones muy bajas de gases de efecto invernadero hacen de la geotermia una herramienta eficaz frente al cambio climatico, reforzando su papel en la transicion hacia sistemas energeticos con menos carbono.
Innovaciones tecnologicas en geotermia
El crecimiento del sector se explica, en parte, por el avance de tecnologias disruptivas; The Economist destaca tres enfoques principales:
Sistemas geotermicos mejorados (EGS): Emplean tecnicas de fracturacion hidraulica y perforacion multilateral adaptadas de la industria petrolera para crear fracturas artificiales donde no existen naturalmente y asi extraer calor. Fervo afirmo haber reducido en un 70% los tiempos de perforacion anualizados, lo que ha abaratado los costes. “El costo de la energia geotermica sera competitivo con fuentes rivales para 2027”, senalo Roland Horne, profesor de la Universidad de Stanford.Sistemas de circuito cerrado (CLS): No requieren fracturacion, pues el fluido circula por un circuito de tuberias subterraneas. Aunque su complejidad tecnica y sus costes son mayores, resultan adecuados para zonas aridas o lugares donde el fracking esta prohibido.Tecnologia “superhot”: Consiste en perforar entre 8 y 20 kilometros bajo la superficie, donde las temperaturas superan los 400 (752), permitiendo alcanzar el estado supercritico del agua y transportar hasta diez veces mas energia por pozo. Terra Rogers, de Clean Air Task Force, afirmo: “La energia geotermica de rocas supercalientes podria desbloquear teravatios de energia limpia y firme a nivel mundial”.
Ventajas ambientales y operativas
Las plantas geotermicas operan con emisiones practicamente nulas de gases de efecto invernadero y proporcionan generacion electrica continua, lo que las diferencia de otras renovables intermitentes. Tambien suministran calor limpio para usos industriales y, dada su flexibilidad, pueden desempenar funciones de almacenamiento energetico a gran escala, fortaleciendo la red en momentos criticos.
Su capacidad para operar en regiones aridas, donde otras fuentes fallan, hace que los sistemas CLS sean una alternativa especialmente atractiva en zonas con escasez de agua.
Desafios actuales del sector
La geotermia enfrenta retos importantes. Las tecnologias EGS y CLS requieren perforaciones profundas y costosas; la modalidad superhot exige equipos capaces de soportar temperaturas y presiones extremas. Las experiencias en Islandia y Nueva Zelanda han mostrado problemas tecnicos, como corrosion y atascos de equipos a grandes profundidades.
En algunos paises, la prohibicion del fracking limita la expansion de los EGS, y la complejidad de los sistemas CLS se traduce en mayores costos y plazos de implementacion. No obstante, gobiernos y empresas continuan invirtiendo en innovacion para superar estos obstaculos.
Casos de exito con proyectos destacados
Companias como Fervo lideran la expansion geotermica en Estados Unidos. Eavor, firma canadiense, instalo en Alemania un sistema CLS que conecta pozos verticales y horizontales formando un “radiador” subterraneo. En 2024, Eavor redujo a la mitad los tiempos de perforacion y preve generar mas de 8 megavatios de electricidad y 64 megavatios de calefaccion distrital proximamente.
En Texas, Quaise desarrollo un haz de ondas milimetricas similar a un laser, capaz de perforar granito mucho mas rapido que las tecnicas convencionales del sector petrolero, con la meta de alcanzar un kilometro de profundidad en plazos reducidos.
En Oregon, Mazama completo un piloto exitoso con pozos perforados y fracturados en roca a 330 (626) y 3 kilometros de profundidad sin danos en los equipos. El plan es alcanzar 15 megavatios el proximo ano y escalar hasta 200 megavatios.
La velocidad de la innovacion, sumada a la entrada de nuevos actores, sugiere que la energia geotermica esta en camino de consolidarse como uno de los ejes principales de la transicion energetica global en los proximos anos.
Segun el informe de The Economist, el dinamismo del sector y la magnitud de los avances anticipan una transformacion profunda, que situa a la geotermia como una protagonista destacada en el futuro de la energia limpia.
