Hace siete años, Kim Jong-un regresó de Hanói sin acuerdos. Había viajado a Vietnam buscando aprovechar su relación con Donald Trump para aliviar el aislamiento de Corea del Norte a cambio de concesiones sobre su programa nuclear, pero la cumbre terminó sin pacto y con el presidente estadounidense abandonando las negociaciones.
En 2026, la situación es muy distinta. Kim ya no depende únicamente de Washington: Vladimir Putin compra munición y recibe tropas norcoreanas, Xi Jinping ha restablecido vínculos con Pyongyang y Trump ha declarado su intención de reunirse de nuevo con el líder norcoreano antes de fin de año.
“Kim está siendo cortejado simultáneamente por los líderes de Estados Unidos, China y Rusia”, resume Sung-Yoon Lee, investigador del Instituto Sejong de Seúl.
Contra las previsiones anteriores, Kim llega a un momento de mayor fortaleza desde que asumió el poder tras la muerte de su padre en 2011. Aunque Corea del Norte sigue siendo uno de los países más pobres y cerrados del mundo, la guerra en Ucrania y la actitud de Rusia y China han aliviado su aislamiento; además, su programa nuclear sigue avanzado mientras el sistema de sanciones internacionales muestra fisuras.
Ese cambio es visible también en Pyongyang. En la visita de Xi a la capital en 2019 había pocas señales de consumo; en junio de 2026 el mandatario chino comprobó barrios nuevos con torres de apartamentos, restaurantes, centros comerciales, vehículos eléctricos, calles iluminadas y espacios de ocio.
“Pyongyang se ha vuelto visiblemente más próspera y orientada al consumo”, apunta Rachel Minyoung Lee, investigadora del Stimson Center. Señala la proliferación de rascacielos, automóviles, centros comerciales con artículos importados y una mayor actividad en los espacios públicos.
Calcular con precisión la economía norcoreana sigue siendo difícil —el país no publica estadísticas regulares desde 1965—, pero varias estimaciones coinciden en una tendencia al alza. El Banco de Corea calcula que el PIB creció un 3,5% en 2025, el tercer año consecutivo con expansión superior al 3%.
La explicación principal apunta a la guerra en Ucrania. Según el Instituto de Estrategia de Seguridad Nacional de Corea del Sur, entre agosto de 2023 y diciembre de 2025 Pyongyang habría obtenido entre 7.700 y 14.400 millones de dólares en divisas y bienes a cambio de armas y tropas para Rusia; otras estimaciones elevan esa cifra hasta unos 22.000 millones.
Vladimir Putin y Kim Jong-un durante una visita a Pekín en septiembre de 2025. AP
El suministro militar ha sido notable: estimaciones ucranianas indican que Corea del Norte proporcionó en determinados momentos cerca de la mitad de la munición usada por las fuerzas rusas, además de millones de proyectiles y alrededor de 120 misiles balísticos. También habrían sido enviados unos 14.000 soldados norcoreanos a Rusia, con planes de desplegar decenas de miles más.
Para el régimen, el beneficio no es solo económico: sus fuerzas armadas están ganando experiencia de combate que no tenían desde la guerra de 1950-1953. Los soldados norcoreanos habrían participado en operaciones en zonas como Kursk y adquirido prácticas sobre uso de drones, guerra electrónica, artillería de precisión y logística en conflicto moderno.
Pyongyang también ha podido evaluar el comportamiento real de sus propios misiles y proyectiles. A cambio, Rusia ha suministrado combustible, alimentos, asistencia técnica y tecnología que pueden acelerar algunos programas militares norcoreanos.
Sin embargo, esa recuperación externa no ha eliminado problemas estructurales. “La capacidad de Corea del Norte para gestionar sus problemas económicos sigue siendo extremadamente débil”, advierte Kim Byung-yeon, profesor de Economía de la Universidad Nacional de Seúl.
No está claro cuánto de los ingresos provenientes de Rusia llega a la población general. Desde la pandemia, el régimen ha reforzado el control sobre los jangmadang, los mercados informales que surgieron durante la gran hambruna de los años 90; mientras la élite de Pyongyang accede a productos importados, la mayor parte de la población continúa en condiciones muy precarias.
Dependencia de China
En el plano geopolítico, la relación con Rusia ha dado a Kim margen frente a China. Pekín fue durante décadas la principal vía de supervivencia exterior de Corea del Norte y aún representa alrededor del 95% de su comercio, pero Pyongyang ya no depende exclusivamente de ese socio y puede negociar con ambas potencias.
Tras un periodo de enfriamiento, China ha reanudado y fortalecido los lazos con Corea del Norte: el comercio bilateral ha crecido y se han restablecido trenes y vuelos directos. Las exportaciones norcoreanas a China van desde productos poco habituales hasta metales estratégicos como el tungsteno.
Analistas chinos sostienen que el Gobierno de Xi no quiere que Rusia monopolice la influencia sobre un vecino con el que comparte 1.400 kilómetros de frontera. Recuperar una relación personal con Kim ofrece a China un colchón estratégico frente a las fuerzas estadounidenses en Corea del Sur y al rearme japonés.
Con el respaldo de Moscú y Pekín, Pyongyang continúa desarrollando misiles intercontinentales, armamento táctico, sistemas hipersónicos, satélites militares y proyectos de submarinos con propulsión nuclear. El programa nuclear ha dejado de ser solo garantía de supervivencia y se ha convertido en la palanca que le permite negociar sin aceptar la desnuclearización como condición previa.
Esa es la diferencia con las primeras rondas de diálogo con Trump, cuando ambos líderes protagonizaron una diplomacia intensa —reuniones en Singapur, Hanói y la Zona Desmilitarizada— pero sin lograr un acuerdo nuclear.
Donald Trump y Kim Jong-un durante una reunión en 2018. Evan Vucci / AP
Trump ha declarado que busca una nueva cumbre antes de fin de año y Washington ha reducido parte de sus ejercicios conjuntos con Corea del Sur, una de las demandas norcoreanas. Pero Pyongyang ha respondido con frialdad: Kim Yo-jong, la hermana del líder, negó la existencia de contactos recientes.
“Kim no es el mismo líder con quien Trump negoció antes”, afirma Benjamin R. Young, investigador del Korea Economic Institute of America. Señala que Corea del Norte ya no depende exclusivamente de que Washington levante sanciones para obtener divisas, combustible o tecnología: cuenta con Rusia, ha restablecido a China, obtiene recursos del cibercrimen y posee más armas nucleares que en la época de las cumbres anteriores.
Esa combinación preocupa a Corea del Sur: el vecino acumula misiles y dispone ahora de tropas con experiencia de combate, mientras Estados Unidos tiene que repartir recursos entre múltiples escenarios regionales e internacionales.
La decisión de reducir ejercicios conjuntos ha alimentado dudas sobre el alcance del compromiso estadounidense. El presidente surcoreano Lee Jae-myung busca reabrir canales con Pyongyang, pero el Norte ha abandonado la retórica de la reunificación pacífica y presenta al Sur como un Estado enemigo.
Kim también parece preparar la sucesión: en los últimos años ha mostrado con más frecuencia a su hija, Kim Ju-ae, en lanzamientos de misiles, desfiles y actos oficiales, lo que alimenta las especulaciones de que podría ser educada como heredera de la cuarta generación de la dinastía Kim.
