En 1985, Xi Jinping pasó la noche en la habitación de un joven aficionado a Star Trek en Muscatine, Iowa. Tenía 31 años, era dirigente local del Partido Comunista en el condado de Zhengding y formaba parte de una delegación interesada en la cría de cerdos y en usos del maíz. En aquel momento las relaciones diplomáticas entre Estados Unidos y China apenas tenían seis años, y nadie en esa casa podía prever que aquel visitante, aficionado a series sobre viajes al futuro, acabaría regresando como presidente de la potencia que disputa a Washington ese futuro.
Cuatro décadas después, la visita culminó el miércoles en una escena que entonces habría sido difícil de imaginar: el avión de Xi aterrizó en la Base Conjunta Andrews, en las afueras de Washington, y Donald Trump lo recibió al pie de la escalerilla. Melania Trump también dio la bienvenida a la primera dama china, Peng Liyuan.
Las parejas se saludaron sobre una alfombra roja desplegada en la pista; una banda militar tocó, se dispararon salvas y un bombardero B-1 sobrevoló la ceremonia. El estruendo provocó gestos en Trump; Xi se mantuvo impasible.
Normalmente un presidente estadounidense recibe a sus invitados en la Casa Blanca, no en la pista del aeropuerto. Cuando Trump viajó a Pekín en mayo, Xi no bajó a la pista. La diferencia de protocolo fue deliberada: Trump brindó a su principal rival un recibimiento poco habitual incluso para líderes aliados. Para la jueves se había previsto una ceremonia de Estado, una revista militar y una cena con altos ejecutivos tecnológicos estadounidenses.
“El presidente Trump es un maestro del arte del espectáculo”, escribió en redes Graham Allison, exdecano de la Escuela de Gobierno Kennedy de Harvard, señalando que la bienvenida mostraba un “respeto sin precedentes” del mandatario estadounidense hacia el líder chino.
El Trump que irrumpió en la política acusando a China de desindustrializar Estados Unidos ha ido suavizando su retórica pública hacia Xi y cultivando una relación personal con él. Ese giro no elimina la rivalidad entre las dos potencias: Washington ha comprobado lo costoso que resulta presionar a Pekín cuando este dispone de herramientas para responder.
La guerra arancelaria del año pasado llevó a ambas economías a amenazarse con aranceles superiores al 100%. Pekín respondió explotando su posición en las tierras raras, esenciales para fabricar desde automóviles hasta equipos militares. La escalada concluyó en una tregua, no en la capitulación de ninguna de las partes. El miércoles, antes de que los presidentes se sentaran a negociar, el secretario del Tesoro estadounidense, Scott Bessent, anunció la prolongación de esa tregua, que expiraba en noviembre, hasta el 10 de enero.
La mayoría de los analistas considera que Xi llegó a su primera visita de Estado a Washington en 11 años con más margen del que Trump quizá hubiera querido concederle. China mantiene una ventaja decisiva en ciertos minerales críticos; Estados Unidos conserva su poder en semiconductores avanzados y en la tecnología necesaria para producirlos. Trump necesita mostrar resultados antes de las elecciones legislativas de noviembre y opera bajo la presión de una guerra con Irán que ha encarecido la energía.
Pekín tampoco atraviesa su mejor momento económico: el consumo privado sigue débil y la crisis inmobiliaria lastra su crecimiento. Aun así, la estabilidad política del régimen permite a Xi afrontar una negociación más prolongada.
La inteligencia artificial concentra gran parte de la atención actual. No solo se trata de quién desarrolla los modelos más potentes o vende más chips, sino también del riesgo de ciberataques, fallos en sistemas avanzados e incidentes con implicaciones para la seguridad nacional. En las conversaciones preparatorias del domingo pasado, Bessent propuso a su homólogo chino, He Lifeng, un mecanismo para notificarse mutuamente cuando un incidente de IA alcance un nivel grave.
Washington parece interesado en dialogar sobre los peligros de una tecnología cuya ventaja estratégica quiere conservar. En los medios estatales chinos, sin embargo, existe desconfianza: temen que el intercambio se utilice para frenar su desarrollo mientras EE. UU. mantiene controles sobre los chips más sofisticados. Equipos de ambos países conversaron en mayo sobre consultas sobre IA sin llegar a formalizarlas. Un canal de comunicación sería un avance; un pacto que frene la competencia resulta mucho menos probable.
En la agenda también figuran las compras chinas de productos agrícolas y aviones estadounidenses, así como el control de precursores del fentanilo. Trump busca anunciar logros comerciales; Xi pretende que Washington alivie restricciones sin ceder la capacidad de presión que ha aprovechado hasta ahora.
Taiwán sigue siendo el tema más delicado. Pekín reclama la isla y vigila las ventas de armas estadounidenses; sus dirigentes aspiran a que Trump adopte un lenguaje más favorable a sus posiciones. Cualquier cambio significativo, sin embargo, alarmaría a los aliados estadounidenses en Asia. La guerra en Irán añade otra fricción: Washington busca la ayuda del mayor comprador de petróleo iraní para contener a Teherán, mientras Pekín no muestra disposición a aceptar las exigencias estadounidenses.
Mucho de la atención está puesta en la cena de Estado del jueves, donde se esperan ejecutivos de empresas como Apple, Nvidia y OpenAI, lo que evidencia la centralidad de la disputa tecnológica en la relación. Xi, en cambio, viajó sin la delegación de grandes empresarios chinos que se había barajado.
No se espera que Trump y Xi anuncien el fin de la rivalidad entre las dos superpotencias. Un objetivo más realista es evitar que una nueva ronda de aranceles, un incidente militar o una crisis relacionada con la IA vuelva a empujar la relación al borde de la ruptura.
