El envío debía cruzar el Pacífico de regreso a Estados Unidos. Contenía dos piezas de uno de los aviones más protegidos del arsenal estadounidense: la cúpula que cubre la cabina de un F-35 y una puerta del compartimento de armas. Salieron de Australia con destino a EE. UU. para ser examinadas y, posteriormente, reparadas o descartadas.
Sin embargo, el cargamento acabó en Hong Kong y, meses después, Washington sigue intentando recuperarlo. Fuentes citadas por Bloomberg aseguran que el Gobierno chino se hizo con esas piezas y todavía las conserva.
El caso resulta llamativo en Washington: Donald Trump recibió a Xi Jinping en la base de Andrews y ambos se reúnen en la Casa Blanca mientras el Pentágono investiga si tecnología de su aviación quedó al alcance de su principal competidor. La senadora demócrata Elissa Slotkin señaló esa contradicción ante Bloomberg, aunque dijo no disponer de información clasificada sobre el asunto.
Los hechos se remontan a finales de mayo. UPS, empresa de mensajería estadounidense, transportaba los componentes de un F-35 que había estado operativo en Australia. El envío pasó por Corea del Sur y desde allí fue redirigido a Hong Kong; no se ha aclarado por qué se hizo esa escala ni por qué cambió el destino final.
Politico fue el primero en revelar el incidente y las investigaciones en el Congreso; después Bloomberg identificó a la empresa de transporte y, según sus fuentes, afirmó que las autoridades chinas tienen las piezas.
El Pentágono reconoce un problema con un envío de componentes “inservibles” y afirma que trabaja para recuperarlos e investigar lo ocurrido. Aun así, una pieza retirada del servicio puede revelar detalles sobre la fabricación de un avión: según dos fuentes, tanto la cúpula como la puerta incluían material absorbente de ondas de radar.
La Fuerza Aérea estadounidense ha explicado que la cúpula incorpora una fina capa transparente de ese material: permite al piloto ver hacia fuera sin crear una superficie muy visible para el radar. La puerta pertenece al compartimento que oculta las armas dentro del fuselaje; su forma y acabado también contribuyen a la discreción del aparato.
Tener esas piezas permitiría estudiar su composición y contrastar hipótesis sobre el diseño furtivo, además de aportar información útil para mejorar sensores o desarrollar futuros cazas. JJ Gertler, exanalista del Servicio de Investigación del Congreso, indicó que una pieza real permite verificar conclusiones obtenidas por otros medios.
Richard Marles, ministro australiano de Defensa, declaró que, según su información, no se trataba de componentes sensibles. Australia está revisando lo ocurrido en su territorio. En el Congreso estadounidense, comités de ambas cámaras exigen explicaciones. Las preguntas inmediatas son dónde estuvieron las piezas durante estos meses y quién pudo acceder a ellas.
El caso pone de manifiesto otra vulnerabilidad: el control de repuestos en un programa cuya logística está dispersa por todo el mundo. Australia actúa como centro de mantenimiento y distribución en el Indo-Pacífico; las piezas circulan entre gobiernos, contratistas y transportistas. En 2023, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. (GAO) registró que un contratista había contabilizado más de un millón de repuestos perdidos, dañados o destruidos desde 2018, por un valor superior a 85 millones de dólares.
Pekín, por su parte, acelera su desarrollo aeronáutico. Ha desplegado el caza furtivo J-20 y en 2025 la Armada china anunció que el J-35, diseñado para portaaviones, había despegado mediante una catapulta electromagnética y aterrizado en el portaaviones Fujian. Son programas distintos al F-35, pero reflejan la magnitud de la rivalidad: cada detalle protegido por Washington interesa a un competidor que aspira a construir cazas cada vez más potentes.
