El término buffet proviene del francés y originalmente se refería a un aparador donde se mostraban alimentos, no a un banquete ilimitado. Según el Hospitality Institute, esta idea tiene una larga tradición histórica que, con el tiempo, evolucionó hasta convertirse en uno de los modos de servicio más extendidos a nivel mundial.
En sus primeras versiones, el autoservicio permitía a los invitados seleccionar qué y cuánto comer mientras socializaban, una dinámica novedosa que sentó las bases de los espacios gastronómicos abiertos y dinámicos que conocemos hoy.
Durante décadas, el buffet libre se consolidó como un elemento clave de la gastronomía en Estados Unidos. Su popularidad creció especialmente en las décadas de 1970 y 1980, cuando se percibía tanto como una opción lujosa como una alternativa práctica para grupos numerosos.
Aunque a menudo se asocia con Las Vegas, uno de los primeros ejemplos fue el Buckaroo Buffet, inaugurado en 1946 por Herb McDonald. A partir de entonces, el formato se expandió rápidamente a restaurantes familiares en los suburbios, impulsando su auge masivo en el país.
La llegada de la pandemia de Covid-19 alteró profundamente ese panorama. Los buffets, caracterizados por el autoservicio y el contacto directo con los alimentos, tuvieron que cerrar masivamente por restricciones sanitarias y preocupaciones sobre la higiene.
Según el Daily Mail, desde marzo de 2020 muchos buffets en Estados Unidos comenzaron a cerrar, incluyendo grandes casinos de Las Vegas como el MGM Grand, que suspendieron operaciones.
Tras este período adverso, el buffet libre mostró un notable resurgimiento en el último año. La plataforma de reseñas Yelp registró un aumento del 252% en búsquedas de “all you can eat buffet near me”, lo que indica un renovado interés de los consumidores.
Ese repunte está ligado en gran medida a la renovación de la cocina asiática en Estados Unidos: las búsquedas relacionadas con esa cocina crecieron un 244%, y el interés por “sushi bars all you can eat” subió un 93%.
Dentro de ese auge asiático destacan especialmente dos formatos: el Korean BBQ y el hot pot ilimitados, cuyas búsquedas aumentaron un 591%. Según el Daily Mail, esto refleja una preferencia creciente por experiencias culinarias interactivas y colectivas.
El fenómeno sugiere que la popularidad de la gastronomía asiática está impulsando formatos donde el acto de comer se convierte en un evento social y participativo.
Yelp, al analizar los cambios en las búsquedas de los consumidores entre septiembre de 2024 y agosto de 2025, concluye que el buffet estadounidense podría estar entrando en una nueva etapa, lejos de desaparecer como se había anticipado.
En ese contexto, algunos restaurantes han empezado a redefinir el concepto tradicional de buffet. En ciudades como Nueva York y Los Ángeles, ciertos establecimientos han transformado la experiencia en propuestas más selectas y orientadas a ser destinos gastronómicos.
Un ejemplo de esta transformación es The Peninsula New York, el hotel de lujo de 5 estrellas en la Quinta Avenida, que en 2024 lanzó un brunch buffet dominical “elevado” con precios desde USD 115.
El menú incluye más de 40 opciones culinarias, desde bagels y panes artesanales hasta versiones mejoradas de clásicos estadounidenses como huevos, frittatas, waffles frescos y parfaits de yogur. La propuesta busca atraer a un público que valora tanto la abundancia como la calidad de ingredientes y presentación.
El regreso del buffet ha sido bien recibido en hoteles y restaurantes de todo el país. Mike Darby, propietario del histórico Hotel Irma de Buffalo Bill, señala que el Prime Rib Buffet de su establecimiento, ofrecido a USD 35,99, recuperó su popularidad entre las familias. En 2025 estima que entre 12.000 y 13.000 comensales asistieron a su buffet de cena, siendo platos destacados el prime rib, los camarones con coco y el salmón al horno.
Para adaptarse a la realidad pospandémica y ofrecer mayor seguridad, Darby invirtió en nuevas protecciones contra estornudos. Este tipo de medidas muestra la capacidad del sector para adaptarse, renovarse y responder a las expectativas actuales del público estadounidense.
