Tras un prolongado cierre administrativo que provoco demoras en sus actividades, la NASA convoco a la comunidad cientifica y al publico a una conferencia para el miercoles 19 de noviembre a las 20:00 GMT (17:00, Argentina) en la que se presentaran nuevas imagenes y datos sobre el cometa interestelar 3I/ATLAS.
El acto, anunciado como un evento de alcance internacional, mostrara material recopilado por diversas misiones y observatorios y contara con la participacion de autoridades de la agencia, entre ellas Amit Kshatriya, junto a especialistas en astrofisica y en cuerpos menores del sistema solar.
3I/ATLAS es el tercer visitante confirmado procedente del espacio interestelar, tras ‘Oumuamua y 2I/Borisov, y su estudio puede aportar informacion inedita sobre la composicion y origen de objetos formados en otros sistemas estelares.
El objeto fue detectado el 1 de julio por el sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), un observatorio financiado por la NASA, y su aparicion suscito desde entonces numerosas preguntas entre astronomos y aficion.
Un dia antes de la conferencia crece la expectativa sobre la posibilidad de que las imagenes muestren actividad cometaria tras su paso cercano al Sol, lo que podria haber modificado su brillo y su composicion superficial.
El anuncio llega despues de semanas de especulacion publica y debate academico, alimentados por la dificultad de observar el cometa durante su transito por el perihelio. Ante estas dudas, la NASA y la Agencia Espacial Europea coordinaron observaciones desde naves espaciales y telescopios opticos e infrarrojos en tierra para obtener mediciones complementarias.
La NASA senalo que dispone de misiones y observatorios que permiten seguir el cometa desde distintas posiciones y con instrumentos complementarios, lo que facilita un estudio detallado de su comportamiento durante su paso por el vecindario solar.
Las primeras observaciones del NOIRLab permitieron caracterizar su estructura, brillo y composicion gaseosa. Los analisis senalan que el objeto es natural, sigue una trayectoria hiperbolica y se desplaza a aproximadamente 60 kilometros por segundo. Su perihelio fue el 29 de octubre, a unos 210 millones de kilometros del Sol, y su aproximacion maxima a Marte se produjo el 3 de octubre, a unos 30 millones de kilometros de ese planeta.
El 19 de diciembre 3I/ATLAS alcanzara su maxima proximidad a la Tierra, a una distancia estimada de 270 millones de kilometros.
La naturaleza natural del cometa
Desde su deteccion, 3I/ATLAS genero atencion publica y academica. El astronomo Avi Loeb planteo la hipotesis de que podria no ser un cometa convencional, lo que motivo discusiones entre investigadores y entre usuarios de redes sociales.
Varios especialistas rechazaron esa interpretacion y subrayaron que el comportamiento observado es compatible con procesos cometarios naturales conocidos.
Investigadores como Qicheng Zhang, del Observatorio Lowell, indicaron que las imagenes disponibles muestran un cometa con apariencia consistente con otros cometas activos. Las variaciones de brillo se explican por la sublimacion de compuestos volatiles al calentarse, un proceso que tambien puede cambiar el color aparente del coma, de acuerdo con los analisis del NOIRLab.
Los datos combinados de distintas misiones y observatorios no muestran diferencias fundamentales entre 3I/ATLAS y cometas formados en el sistema solar en cuanto a estructura, velocidad y composicion quimica. La espectroscopia detecto especies como cianuro de hidrogeno, monoxido de carbono, agua y metano en proporciones similares a las observadas en cometas locales.
Por ello, varios astronomos concluyen que se trata de un cometa natural con trayectoria hiperbolica, cuyo brillo y composicion ofrecen pistas sobre la formacion de sistemas planetarios mas antiguos que el nuestro.
La aclaracion de su naturaleza cerro una etapa de rumores y dio paso a un estudio mas detallado sobre la quimica y la evolucion de cuerpos volatiles que provienen del espacio interestelar.
La trayectoria hiperbolica implica que 3I/ATLAS atraviesa el sistema solar una sola vez y no regresara; la aproximacion prevista en diciembre sera la ultima oportunidad para registrar datos directos con sondas y radiotelescopios.
El legado del tercer visitante interestelar
El interes por 3I/ATLAS radica en que las moleculas identificadas en su composicion podrian conservar informacion de hace unos siete mil millones de anos, cuando se estaban formando sistemas planetarios en la galaxia. Se cree que el objeto fue expulsado de su sistema de origen durante los procesos tempranos de formacion estelar y ha viajado por el espacio interestelar desde entonces.
La coordinacion entre observatorios terrestres y naves espaciales, que incluye a la ESA y a la NASA, conforma una de las campanas de seguimiento mas intensas de los ultimos anos.
Su alta velocidad obliga a una planificacion precisa de observaciones cruzadas para capturar cada detalle antes de que el cometa se aleje. Las imagenes en alta resolucion y los espectros detallados anunciados permitiran comparar los procesos fisicos y quimicos de este visitante con los de cometas mas estudiados.
Observaciones recientes realizadas con el Very Large Telescope (VLT) detectaron moleculas habituales en cometas originados dentro del sistema solar, segun el equipo tecnico responsable del seguimiento.
Ademas de identificar semejanzas o diferencias con la materia que forma planetas como la Tierra, estos datos ayudaran a comprender mejor como se forman y evolucionan los sistemas planetarios y a reforzar los modelos sobre el origen de materia organica en el cosmos.
La atencion publica en torno a 3I/ATLAS tambien ha sido una oportunidad para practicar el escepticismo cientifico y recordar la importancia de basar las conclusiones en observaciones y analisis rigurosos. En este caso, la explicacion natural ha permitido avanzar en el conocimiento mas alla de las especulaciones iniciales.
Con la publicacion inminente de imagenes y nuevos datos, la conferencia del 19 de noviembre sera un momento clave para la astronomia. Los registros obtenidos ayudaran a determinar si los componentes basicos de planetas como la Tierra son comunes en la galaxia o si los cometas interestelares presentan diferencias significativas.
En los dias posteriores a la difusion de la informacion, los equipos cientificos analizaran en detalle las senales registradas para reconstruir la trayectoria y la evolucion del cometa.
Cuando 3I/ATLAS se aleje mas alla del alcance de los telescopios terrestres, su paso dejara un legado en futuras investigaciones y en la comprension de los procesos fundamentales que condujeron a la formacion de planetas y, en ultima instancia, a las condiciones que permitieron la vida.
