Tras un importante apagon administrativo que genero demoras, la NASA convoco a la comunidad cientifica y al publico el miercoles 19 de noviembre a las 20:00 GMT (17:00 en Argentina) para presentar nuevas imagenes y datos del cometa interestelar 3I/ATLAS.
La transmision, anunciada como un evento internacional, reunira materiales obtenidos por diversas misiones y observatorios, e incluira intervenciones de autoridades como Amit Kshatriya, administrador asociado de la agencia, junto a especialistas en astrofisica y en cuerpos menores del sistema solar.
La relevancia del anuncio radica en que 3I/ATLAS es el tercer visitante conocido procedente del espacio interestelar -tras ‘Oumuamua y 2I/Borisov-, y su estudio puede aportar informacion inedita sobre la composicion y formacion de otros sistemas planetarios.
El objeto fue detectado el 1 de julio por el sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), un observatorio financiado por la NASA, y desde su hallazgo desperto numerosas preguntas en la comunidad astronomica y en el publico interesado.
Previo a la conferencia, existe expectativa sobre si las imagenes mostraran actividad cometaria tras su reciente paso cercano al Sol, un proceso capaz de modificar tanto la luminosidad como la composicion observable del cometa.
La revelacion ocurre despues de semanas de debate y especulacion: dificultades para observarlo durante el perihelio alimentaron interpretaciones equivocadas, incluidas hipotesis sobre un origen no natural. Ante ello, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) coordinaron el seguimiento con naves espaciales distribuidas por el sistema solar y con telescopios opticos e infrarrojos en tierra.
“Los recursos de las misiones cientificas de la NASA otorgan a Estados Unidos la capacidad unica de observar el cometa 3I/ATLAS practicamente durante todo su paso por nuestro vecindario celeste y estudiar, con instrumentos cientificos complementarios y desde diferentes perspectivas, su comportamiento. Estos recursos incluyen naves espaciales en todo el sistema solar, asi como observatorios terrestres”, senalo la NASA en un comunicado.
Los primeros datos del NOIRLab permitieron estudiar la estructura, el brillo y los gases del cometa. Segun los expertos, 3I/ATLAS presenta caracteristicas naturales, una trayectoria hiperbolica y una velocidad aproximada de 60 km/s. Paso por su perihelio el 29 de octubre a unos 210 millones de kilometros del Sol (130 millones de millas) y se acerco a Marte el 3 de octubre a unos 30 millones de kilometros (19 millones de millas).
El 19 de diciembre sera su punto mas cercano a la Tierra, a alrededor de 270 millones de kilometros (170 millones de millas).
La naturaleza natural del cometa
Desde su deteccion, 3I/ATLAS atrajo atencion publica y profesional. El astronomo Avi Loeb propuso que el objeto podria no ser un cometa ordinario, incluso sugiriendo un posible origen no natural; sin embargo, otros especialistas consideraron esas hipotesis infundadas y enfatizaron que su comportamiento encaja con procesos conocidos.
“Los cientificos deberian considerar la posibilidad de que no se trate de un cometa ordinario”, escribio Loeb, mientras que observadores como Qicheng Zhang, del Observatorio Lowell, afirmaron: “Todas las imagenes que he visto muestran un cometa de aspecto bastante normal y saludable”.
Las variaciones de brillo que dieron pie a teorias extraordinarias pueden explicarse por la sublimacion de compuestos volatiles al recibir calor solar, un proceso que altera el espectro y puede producir cambios en tonos visibles, desde el verde hasta el azul intenso, segun el equipo del NOIRLab.
La NASA indico que la estructura, la velocidad y la composicion quimica estudiadas por misiones y observatorios terrestres no difieren de las de cometas originados en el sistema solar. Mediante espectroscopia se detectaron compuestos como cianuro de hidrogeno, monoxido de carbono, agua y metano en proporciones comparables a las de otros cometas.
Por tanto, los cientificos concluyen que 3I/ATLAS es un cometa natural con trayectoria hiperbolica, brillo inusual y una composicion que ofrece pistas sobre la formacion de sistemas planetarios mas antiguos que el nuestro.
Esta confirmacion cerro una etapa de rumores y dio paso a una investigacion detallada sobre la quimica y evolucion de cuerpos volatiles originados fuera del entorno solar.
La trayectoria hiperbolica indica que el cometa cruzo el sistema solar una sola vez y no volvera: el proximo acercamiento a la Tierra en diciembre sera la ultima oportunidad para que sondas y radiotelescopios obtengan datos directos.
El legado del tercer visitante interestelar
El interes cientifico por 3I/ATLAS se debe, en parte, a que las moleculas detectadas en su material tienen alrededor de siete mil millones de anos, del periodo en que los sistemas planetarios se formaban en la galaxia. Se cree que el cometa fue expulsado de su sistema originario durante la formacion de su estrella y luego viajo por el espacio interestelar.
La aparicion del objeto, junto con la coordinacion sin precedentes entre observatorios terrestres y naves espaciales de la ESA y la NASA, ha convertido su seguimiento en una de las campanas mas intensas de los ultimos anos.
Su velocidad de ~60 km/s plantea retos logisticos para sincronizar telescopios alrededor del planeta y obligo a planificar observaciones coordinadas para captar detalles antes de que el cometa se aleje. Las imagenes en alta resolucion y los espectros detallados que se presentaran ayudaran a comparar sus procesos fisicos y quimicos con los de cometas conocidos.
Observaciones recientes con el Very Large Telescope (VLT) detectaron moleculas comunes en cometas formados dentro del sistema solar, segun el equipo tecnico encargado del seguimiento.
Mas alla de identificar similitudes o diferencias con los materiales que componen planetas como la Tierra, estos datos ampliaran el conocimiento sobre la formacion y evolucion de sistemas solares y sobre la aparicion de materia organica en el universo. La informacion recabada por radiotelescopios e instrumentos opticos e infrarrojos reforzara los modelos teoricos sobre esos procesos.
El interes publico y la controversia en torno a 3I/ATLAS tambien han servido como recordatorio de la importancia del escepticismo cientifico: interpretaciones prematuras pueden conducir a conclusiones erroneas, mientras que la explicacion natural del fenomeno ofrece, en muchos casos, aprendizajes mas solidos y detallados.
Con la publicacion inminente de imagenes ineditas y nuevos datos, la conferencia del 19 de noviembre sera un hito para la comunidad astronomica. Ademas de los desafios tecnicos, los responsables de los grandes observatorios esperan que los registros ayuden a determinar si la materia prima de cuerpos como la Tierra es comun en la galaxia o si los cometas interestelares presentan diferencias significativas.
Las semanas posteriores a la divulgacion de los datos seran cruciales para interpretar las senales registradas y reconstruir la trayectoria y evolucion del cometa.
Cuando 3I/ATLAS se aleje y deje de ser observable desde la Tierra, su paso habra dejado un legado cientifico util para futuras investigaciones sobre los procesos que dieron origen a planetas y a la vida.
