Los videos de loros grises africanos que hablan se volvieron virales en plataformas como TikTok y YouTube, sumando millones de visualizaciones y seguidores. Una investigacion de Rolling Stone senala que este fenomeno incremento de manera inedita la demanda internacional de la especie -considerada en peligro de extincion- y alimento un mercado negro global que facilita el trafico ilegal desde Africa hacia Medio Oriente y Asia.
En la ultima decada, la popularidad en redes convirtio al loro gris africano en una de las aves mas buscadas y traficadas; en el mercado ilegal algunos ejemplares llegan a cotizarse hasta en USD 7.000.
La exposicion en redes sociales modifico la percepcion publica y abrio oportunidades comerciales para la fauna exotica. Influencers y creadores transformaron a sus mascotas en figuras digitales con gran impacto mediatico.
Un ejemplo notable es Apollo, un loro gris que, junto a Dalton y Tori Mason, reune casi tres millones de seguidores en TikTok y posee un record Guinness por identificar la mayor cantidad de objetos en tres minutos. Rolling Stone indica que los ingresos por publicidad y productos asociados permitieron a los Mason dedicarse de forma profesional al canal, con ingresos anuales estimados en USD 120.000.
Auge comercial y rutas globales de trafico
El crecimiento digital tuvo un efecto directo sobre la demanda mundial de loros grises africanos. Rowan Martin, director del programa de conservacion en Africa de World Parrot Trust, explico a Rolling Stone que los videos “estan abriendo nuevos mercados para la fauna exotica”.
La admiracion por sus capacidades cognitivas y de imitacion llevo a compradores de Emiratos Arabes Unidos, Qatar, Kuwait, Malasia e Indonesia a buscar ejemplares jovenes, considerados mas adecuados para el aprendizaje y la interaccion humana.
El comercio de la especie opera mediante redes complejas, tanto legales como ilegales. Exportadores como Gideon Fourie, con base en Sudafrica, desarrollaron negocios orientados a clientes en Medio Oriente y Asia.
Fourie dijo a Rolling Stone que la demanda supera la oferta: “Si pudiera conseguir 2.000 crias de loro gris africano, las enviaria manana mismo”. En Sudafrica el precio ronda los USD 440 por animal, mientras que en los mercados de destino puede superar los USD 600, segun la edad y el estado del ejemplar.
Las principales rutas del trafico ilegal parten de la Republica Democratica del Congo y de otros paises de Africa Central y Occidental. Los traficantes utilizan metodos sofisticados, como compartimentos ocultos, alteracion de permisos, identificacion falsa de especies y sobornos a funcionarios en aeropuertos.
El contrabando de huevos aumento por su facilidad para ocultarlos y transportarlos. En 2025, un ciudadano tailandes fue condenado por intentar sacar 72 huevos de loro desde Sudafrica hacia Hong Kong, con un valor estimado superior a USD 153.000. Segun Martin, la magnitud de este comercio resulta “asombrosa”.
Crisis de conservacion y consecuencias eticas
La situacion de la especie es critica. El loro gris africano fue incluido en 2016 en la lista de especies en peligro de extincion de la Union Internacional para la Conservacion de la Naturaleza (UICN) tras una caida drastica de sus poblaciones silvestres.
Estudios citados por Rolling Stone senalan que en Ghana las poblaciones decrecieron entre un 90% y un 99% desde los anos 90. Los conservacionistas John y Terese Hart documentaron el paso de mas de 17.000 loros grises capturados por un solo aeropuerto de la Republica Democratica del Congo en 2024. “Es un ave iconica, pero esta siendo diezmada”, advirtio John Hart.
Organizaciones conservacionistas alertan sobre el impacto ecologico y etico del comercio. Karen Windsor, directora de Foster Parrots, subrayo que el cautiverio provoca enfermedades y conductas autodestructivas en aves disenadas para volar. Los centros de rescate registran un aumento de abandonos por parte de compradores que no previeron las necesidades de animales con una expectativa de vida superior a 80 anos.
Nuevas leyes, desafios y rescate de la especie
El trafico ilegal prospera por la debilidad de los controles y la corrupcion. Smaragda Louw, fundadora de Ban Animal Trading en Sudafrica, denuncio fraudes, envios a direcciones falsas, uso repetido de permisos y la ausencia de anillos identificatorios en muchas aves. “Eres un traficante. No puedes exportar animales legalmente, fin de la historia”, afirmo Louw.
Rolling Stone senala que las sanciones suelen ser bajas y que la prohibicion internacional del comercio de individuos capturados en la naturaleza no ha logrado frenar la actividad, que se adapta ante nuevas formas de fiscalizacion.
Las redes sociales y las aplicaciones cifradas han transformado la logistica del trafico: las transacciones se concretan en grupos cerrados y mediante mensajes encriptados, lo que dificulta la intervencion de las autoridades.
Ian Guildford, investigador de la National Wildlife Crime Unit del Reino Unido, resumio la situacion como “alta recompensa y bajo riesgo”. Los traficantes se aprovechan de que estas practicas suelen tener baja prioridad para las fuerzas de seguridad, enfocadas en otros delitos.
Frente a este contexto, las iniciativas de conservacion enfrentan grandes desafios. En la Republica Democratica del Congo, una ley reciente que prohibe la captura, el transporte y el comercio de loros grises representa un avance, aunque expertos como Terese Hart advierten que el trafico podria continuar en la clandestinidad.
Se han desarrollado tecnicas forenses innovadoras, como el analisis del microbioma intestinal, para diferenciar individuos capturados en la naturaleza, pero su aplicacion aun no es generalizada.
Rolling Stone concluye que, pese a los esfuerzos de rescate y rehabilitacion, la magnitud del comercio ilegal supera la capacidad de respuesta de las organizaciones. No obstante, en centros como el de Dingi algunos loros logran reintegrarse a su habitat y volver a volar, recuperando su libertad.
