Todo comenzó con una pequeña botella de líquido marrón rojizo que, a primera vista, parecía un jarabe para la tos. A finales de junio de 2024, un profesor de química jubilado envió ese frasco por correo a un antiguo colega; la policía china ya seguía los movimientos del destinatario desde hacía semanas.
Los agentes interceptaron una muestra y, al analizarla, identificaron un precursor químico de una potente sustancia anestésica que se ha reconvertido en una nueva droga de moda en Asia.
Esa botella resultó ser la primera pista de una red ilícita que terminó operando en varios países, con laboratorios clandestinos, científicos especializados, transportistas y grandes sumas de dinero en efectivo.
Tras dos años de investigación, los policías reconstruyeron la operación y concluyeron que detrás de la trama había un profesor universitario retirado que aplicó sus conocimientos científicos al servicio de la organización criminal. Los medios sociales chinos compararon el caso con la serie Breaking Bad.
Aunque la referencia a Walter White era mediáticamente llamativa, el responsable en China no actuó en un escenario como el de la serie: se apoyó en su red académica para acceder a laboratorios dentro de fábricas químicas ubicadas en cinco ciudades chinas.
Según la investigación, en esos laboratorios diseñaron y perfeccionaron un proceso para fabricar precursores de etomidato, un anestésico que también se ha consumido ilegalmente en dispositivos de vapeo asociados a graves riesgos para la salud.
Captura de la noticia en la cadena china CCTV.
La investigación se inició en Zibo, en la provincia de Shandong, después de que una empresa farmacéutica adquiriera cantidades inusuales de ciertos reactivos. Las sustancias permanecían en los almacenes y la compañía operaba legalmente, pero llamó la atención quién había ordenado las compras.
El responsable, identificado como Huang, era un químico de poco más de 30 años con máster, familia y una carrera prometedora. Tras solo tres meses en su puesto, dimitió y se trasladó al sur del país, señalando que buscaba mejores oportunidades.
Los investigadores constataron que la nueva empresa de Huang era mucho más pequeña y que él viajaba con frecuencia entre Shandong, Shenzhen, Vietnam, Tailandia y Camboya. En Zibo pasaba largas jornadas en un laboratorio junto a Wu, un exprofesor de química local.
Wu, según las autoridades, era el cerebro científico del grupo y Huang su principal coordinador. Juntos desarrollaron un método para producir compuestos de alta pureza en China y completar su transformación en la droga final fuera del país.
Su estrategia aprovechaba una laguna práctica: tras endurecerse los controles sobre el etomidato, la red separaba las fases de la producción para dificultar la investigación penal. Solo encontrar precursores en laboratorios chinos no siempre bastaría para demostrar la fabricación de una droga ilegal.
El negocio se fue expandiendo y la red construyó una cadena transfronteriza que partía de los laboratorios chinos y abastecía mercados como Malasia, Indonesia y Australia. Los envíos eran pequeños, con etiquetas retiradas, declaraciones falsas o camuflados entre productos legales; la droga final podía incluso ocultarse como aceite de camelia vietnamita.
Después de meses de seguimientos, análisis y cooperación internacional, se lanzó una operación coordinada: detenciones simultáneas en varias provincias chinas y redadas en instalaciones identificadas en Vietnam y Tailandia. En total se arrestó a 71 personas.
Entre los detenidos figuraban el profesor Wu y colaboradores científicos. En China, la fabricación y el tráfico de drogas conllevan penas muy severas, incluida la posibilidad de la pena de muerte.
Otros imitadores de Walter White
El caso chino no es único en encontrar un paralelismo con la ficción. En julio de 2025, la policía de Rajastán, India, arrestó a dos profesores de química que, según las autoridades, se inspiraron en Breaking Bad para montar un laboratorio clandestino en un apartamento; se incautaron 780 gramos de mefedrona listos para su distribución.
Un año antes, en Chennai, las fuerzas de seguridad desmantelaron otro laboratorio improvisado en una vivienda; entre los siete detenidos había estudiantes de ingeniería y un joven químico.
Esos casos estaban relacionados con la producción de metanfetamina, la droga que protagoniza la serie. En marzo de 2026, además, un profesor de química en Agra fue arrestado por su presunta participación en una red que fabricaba precursores para drogas sintéticas.
