La ciberguerra ha llegado a Europa. En los cinco años transcurridos desde la invasión rusa de Ucrania, lo que antes se consideraba una posibilidad teórica ha pasado por fases: incidentes aislados y, desde octubre, una presencia cotidiana de ataques que afectan al funcionamiento normal de los países.
Después de dos importantes operaciones cibernéticas contra supermercados y bancos de sangre, la última semana se ha registrado una ofensiva online sin precedentes en al menos quince países, basada principalmente en falsas amenazas de bomba contra objetivos civiles. Entre los blancos figuran al menos 34 vuelos nacionales europeos, unas 7.600 escuelas, medios de comunicación, estaciones de tren, cientos de supermercados y hasta tres bancos de sangre.
Varios gobiernos de la UE atribuyen estos actos —calificados por algunos como ciberterrorismo de baja intensidad— a grupos vinculados a Rusia, China e Irán. En esos Estados autoritarios resulta difícil concebir operaciones de tal alcance sin el visto bueno, o incluso la colaboración directa, de las autoridades. Además, Moscú, Pekín y Teherán mantienen vínculos en los conflictos de Ucrania y de Oriente Próximo.
La ciberguerra ya es, por tanto, una realidad tangible. Un ejemplo de sus efectos directos fue la recomendación del secretario de Estado para la Seguridad del Reino Unido, Jan Darvis, el 22 de octubre, de que la población almacene agua y alimentos para tres días ante el riesgo de un ciberataque que paralice servicios básicos, no por una ofensiva militar convencional.
Aunque los ataques se vienen registrando desde 2022, cuando Rusia intentó debilitar a Ucrania antes de su invasión, su intensificación ha forzado a los países europeos a adoptar medidas defensivas más enérgicas. En ese contexto, el Reino Unido —país europeo con postura más firme hacia Rusia— ha hecho públicas las denominadas operaciones “hunt forward”, expresión difícil de traducir que podría entenderse como “caza avanzada” o “operaciones de anticipación”.
Estas operaciones consisten en desplegar equipos especializados en ciberguerra y guerra electrónica en países atacados —como Ucrania— o incluso operar detrás de las líneas enemigas. Estar en territorio aliado mejora la defensa local y acerca el frente online a los centros de mando del adversario. Operar en territorio hostil amplía las opciones preventivas o de represalia y facilita el acceso a los sistemas contrarios.
La proximidad física es clave: para acceder a redes Wi‐Fi suele ser necesario estar cerca de los edificios donde operan, explicó Tim Stevens, profesor de Seguridad Internacional del King’s College de Londres. Existen precedentes: en 2018 servicios rusos intentaron acceder a la red Wi‐Fi de la sede de la OPCW en La Haya con un vehículo equipado, frustrado por la policía; cuatro años después, según la firma Volexity, ciberespías rusos lograron entrar en la red Wi‐Fi de una organización en Washington desde un edificio contiguo. En Ucrania también se han reportado interferencias logradas acercándose físicamente a los edificios.
Lo habitual, sin embargo, es que esos equipos de avanzada permanezcan en territorio aliado —en el caso actual, países como Ucrania o Moldavia—, a menudo próximos a la frontera rusa. Esto aporta ventajas tácticas: proximidad geográfica y mayor facilidad para proteger y supervisar los sistemas del Estado anfitrión. “Es mucho más sencillo supervisar o proteger una red cuando se está físicamente dentro del edificio en el que están los sistemas”, apunta Stevens.
Estas operaciones suponen una escalada de la ciberguerra defensiva europea porque trasladan parte del conflicto hacia Rusia, una opción que la OTAN ha considerado pero que resulta políticamente difícil de ejecutar. La presencia de equipos en países en guerra puede ser tan o más eficaz que enviar unidades terrestres o aéreas, pero sin el impacto público de tropas visibles. El Reino Unido, que admitió hace años realizar estas acciones, ha dado recientemente visibilidad a las mismas a través de una entrevista con el mayor general Mike Fayers, comandante de la Fuerza de Defensa Ciber y Electromagnética, en la que se insinúa que los “cibersoldados” han llegado a operar dentro de Rusia.
“Que yo sepa, el Reino Unido es el único país europeo que ha reconocido que lleva a cabo operaciones hunt forward”, dijo por teléfono Jamie MacColl, investigador del think tank RUSI. Fuera de Europa, Estados Unidos y Canadá también las han realizado. Según MacColl, Países Bajos, varios países nórdicos, los Bálticos y Polonia disponen de capacidades para enviar fuerzas especializadas a terceros países; hay además indicios de que Francia podría tener presencia en Ucrania. Stevens y MacColl coinciden en que Europa podría actuar sin apoyo estadounidense: la superioridad norteamericana se aprecia más en Inteligencia que en capacidades técnicas puras.
Esas operaciones las ejecutan, en general, los países de forma individual, aunque puede haber colaboraciones puntuales. MacColl señala que la OTAN no las realiza por la naturaleza defensiva de la Alianza. El órgano de la UE conocido como Centros de Ciber-Respuesta Rápida, coordinado por Lituania, mantiene una actitud más proactiva, pero el alcance real de estas acciones es difícil de conocer. “Que sepamos, no hay ningún plan ‘europeo’. Cada país decide si quiere hacerlo o no”, resume Stevens.
En cualquier caso, la existencia de las operaciones hunt forward, junto con la casi diaria oleada de actos de cibersabotaje, refuerza la advertencia de la exdirectora del MI5, Eliza Mannigam-Buller, quien en septiembre del año pasado afirmó: “Podría ser muy cierto que el Reino Unido ya está en guerra con Rusia”.
