La Academy of Medical Royal Colleges advirtió que las redes sociales constituyen una amenaza para la salud infantil comparable al tabaco para los jóvenes, según informó The Independent. El informe se presentó a la consulta gubernamental sobre restricciones para menores, mientras el Ejecutivo de Keir Starmer se comprometió a imponer límites de edad o de funcionamiento para los menores de 16 años antes de fin de año.
La academia señaló que los médicos observan “una ola de niños expuestos a radicalización” y a contenidos “de odio, adictivos y profundamente angustiantes”. Una encuesta realizada por la entidad entre 454 médicos mostró que la mitad atiende al menos a un niño por semana con angustia mental o lesiones físicas directamente vinculadas a contenido en línea.
El informe incluye relatos de muertes y lesiones tras la reproducción de actos de pornografía extrema y de la influencia de contenidos violentos o radicalizantes. Ese material fue remitido a la consulta “Growing Up In The Online World”, que evaluó medidas como la prohibición del uso de redes sociales para menores al estilo australiano, toques de queda para aplicaciones y límites a funciones diseñadas para generar adicción.
La respuesta del Gobierno y el Parlamento
En abril, los ministros anunciaron que introducirían “restricciones por edad o funcionalidad” en las redes sociales para menores de 16 años independientemente del resultado de la consulta, con propuestas previstas para el verano y planes para legislar antes de que termine el año.
La decisión siguió a la presión en la Cámara de los Lores, liderada por el conservador Lord Nash, exministro de Educación. Los lores votaron repetidamente para instar a la Cámara de los Comunes a adoptar una prohibición total y dejaron de presionar cuando los ministros aceptaron implementar restricciones. Lord Nash declaró: “Ahora esperamos que cumplan plenamente ese compromiso y en el plazo más breve posible”.
En su primera intervención pública tras dejar el gabinete, el exsecretario de Salud Wes Streeting afirmó que las redes sociales deben tratarse como el tabaco: “Es extremadamente adictivo, malo para nuestra salud, y las grandes tecnológicas están tomando prestado el manual de las grandes tabacaleras para evitar la regulación”.
Streeting añadió: “Tenemos que devolverles a nuestros niños su infancia. Una prohibición para los menores de 16 años debe ser el comienzo, no el final. Hemos dado el bolígrafo a los magnates tecnológicos para que escriban nuestro futuro por nosotros. Es hora de recuperarlo”.
La voz de las familias afectadas
Familias que perdieron a parientes por daños asociados a plataformas en línea tenían previsto reunirse con Sir Keir Starmer para exigir el cumplimiento de la promesa gubernamental de imponer restricciones a las redes sociales para menores de 16 años. Hubo llamados a que el Reino Unido siga el ejemplo de Australia, aunque también se plantearon dudas sobre la eficacia de esa medida.
Ellen Roome, madre de Jools Sweeney, que murió a los 14 años tras intentar lo que ella cree fue un desafío en línea, afirmó: “Yo, y otras familias que hemos perdido hijos por las redes sociales, le diremos directamente al primer ministro: las redes sociales son un producto, y como cualquier otro producto defectuoso que causa la muerte de niños, debe restringirse hasta que las empresas responsables lo hayan corregido y demostrado que es seguro”.
Roome añadió: “No podemos seguir con más especulación: necesitamos claridad”. Su testimonio forma parte de la presión pública sobre Downing Street para acelerar las restricciones prometidas.
Las organizaciones infantiles y sus demandas
La Children’s Coalition for Online Safety advirtió que centrarse solo en los límites de edad corre el riesgo de no abordar los factores estructurales que generan daños en línea. Liderada por la ONG Five Rights Foundation e integrada por organizaciones como la NSPCC y Girlguiding, la coalición pidió revisar los modelos de negocio y las decisiones de diseño de las tecnológicas que mantienen enganchados a los usuarios jóvenes.
En una declaración conjunta, 25 organizaciones solicitaron prohibir la publicidad dirigida y las funciones de diseño manipuladoras; vetar servicios personalizados para menores de 13 años; establecer protecciones de seguridad por defecto para los menores de 16 años con sanciones para las empresas que las incumplan; reforzar la regulación de los sistemas de inteligencia artificial mediante evaluaciones de riesgo centradas en la infancia; y crear un comisionado independiente de seguridad en línea.
Leanda Barrington-Leach, directora ejecutiva de Five Rights Foundation, afirmó: “No vamos a arreglar esto retocando los bordes, ajustando funciones o confiando solo en los límites de edad”. Añadió que, si un producto no fuera seguro para los niños fuera de internet, no se permitiría su salida al mercado, por lo que “debemos exigir la misma lógica en internet”.
Barrington-Leach señaló que el problema “está incorporado al propio sistema: modelos de negocio y decisiones de diseño que priorizan la interacción, la extracción de datos y el beneficio por encima del bienestar de los niños”. La NSPCC indicó que no puede permitirse que las empresas tecnológicas que priorizan las ganancias por encima de la seguridad infantil “sigan actuando así”.
