Durante más de veinte años, un equipo de la Universidad de Leicester siguió a 5.000 niños nacidos en la ciudad de Bristol y su área periurbana. Desde el nacimiento, los investigadores evaluaron la función pulmonar en distintos momentos: a los ocho años, a los 15 y finalmente a los 24, edad en la que se considera que se alcanza el máximo potencial pulmonar. Esto permitió comparar cómo se desarrollaban los pulmones en niños expuestos a diferentes niveles de contaminación.
En el estudio se empleó espirometría para medir la función respiratoria; el método consiste en que los participantes inspiren profundamente y exhalen con fuerza a través de una boquilla conectada a un dispositivo especializado.
Los científicos registraron el volumen de aire expulsado y la velocidad del flujo respiratorio. Según Katie Eminson, primera autora del estudio, estas mediciones ofrecen una imagen del rendimiento pulmonar en cada etapa del crecimiento.
El cálculo de la exposición a contaminantes
Los investigadores estimaron la exposición a la contaminación atmosférica para cada participante. Según informó The Guardian, el equipo recopiló datos sobre partículas finas y dióxido de nitrógeno durante cada trimestre del embarazo y a lo largo de todos los años de la infancia.
El dióxido de nitrógeno procede principalmente del tráfico rodado y de calderas que queman combustibles fósiles. Para afinar las estimaciones, los científicos recopilaron durante años información sobre el tráfico local y la calidad del aire en los hogares.
Factores adicionales en la salud infantil
El estudio también controló otras variables que pueden afectar la salud respiratoria, como parto prematuro, lactancia materna, tabaquismo parental y humedad en el hogar. Según la profesora Anna Hansell, líder del equipo, esta aproximación permite medir con mayor precisión el efecto específico de la contaminación.
Los resultados indican que la contaminación atmosférica ralentiza el crecimiento pulmonar infantil y que ese efecto persiste hasta la adultez. Según los datos, los niños expuestos a niveles más altos de partículas y dióxido de nitrógeno desarrollaron pulmones con menor volumen y capacidad funcional al llegar a los 24 años.
El artículo del portal británico señaló que el impacto más notable se observa durante la adolescencia, un periodo en el que el crecimiento pulmonar debería acelerarse.
Consecuencias para la salud a largo plazo
La profesora Hansell advierte que quienes no alcanzan su máximo potencial pulmonar en la infancia pueden tener un mayor riesgo de sufrir enfermedades respiratorias en la adultez. Además, una función pulmonar reducida se asocia con un incremento del riesgo de enfermedades cardiovasculares.
El estudio subraya que una salud respiratoria comprometida en los primeros años puede influir en la calidad de vida y en la expectativa de salud general décadas después.
Investigaciones previas en el este de Londres encontraron que los pulmones de niños de nueve años expuestos a mayor polución presentaban un volumen entre 90 y 100 mililitros menor al esperado.
Esa diferencia equivale aproximadamente al volumen de dos huevos de gallina. The Guardian también recordó estudios en Suecia que mostraron que la mejora de la calidad del aire favorece el crecimiento pulmonar en la infancia, lo que respalda la idea de que reducir la contaminación puede revertir en parte los daños.
Reducción de la contaminación y recuperación respiratoria
El equipo observó además que la disminución de contaminantes en Bristol durante las últimas décadas pudo ayudar a que el desarrollo pulmonar de los niños se aproximara a valores más normales.
Según la doctora Eminson, “los efectos en cada niño suelen ser pequeños, pero tienen importancia colectiva”. La investigadora añadió que “la función pulmonar tiende a mantenerse estable desde la infancia hasta la adultez, por lo que pequeñas diferencias iniciales pueden tener repercusiones a largo plazo”.
Los autores insisten en la necesidad de reducir la exposición a la contaminación atmosférica durante el embarazo y la niñez para proteger la salud de las futuras generaciones. El informe recomienda políticas de control de emisiones y un monitoreo continuo de los niveles de contaminación en áreas urbanas.
