En 2018, el pintor alemán Michael Triegel se encontró en Roma con un hombre sin hogar y le pidió que posara para un dibujo, pensando que sería un modelo apropiado para representar a San Pedro si alguna vez lo necesitara para una obra.
Siete años después, ese retrato forma parte de un panel que ahora se exhibe en el Vaticano, un reencuentro sorprendente que surgió por una inesperada concatenación de acontecimientos.
Es una historia que combina arte, fe y una tragedia humana: el vagabundo alemán Burkhard Scheffler murió de frío en 2022 cerca de la plaza de San Pedro, un hecho que también llamó la atención del papa Francisco.
Un encargo en Alemania
La historia comenzó en Alemania, cuando en 2019 Triegel recibió el encargo de la catedral protestante de Naumburg de crear un nuevo panel central para su altar, en sustitución del original de Lucas Cranach el Viejo, destruido en 1541 durante la Reforma. Los dos paneles laterales de Cranach habían sobrevivido y el nuevo panel debía completar el conjunto.
Triegel, convertido al catolicismo, se mostró entusiasmado por la oportunidad de “colaborar con Cranach” y describió el proyecto como un gesto destinado a mitigar y sanar las heridas históricas, no a borrarlas.
San Pedro encuentra su lugar
Para su pintura, Triegel retomó el encuentro de 2018 con el vagabundo romano. Colocó al hombre en el papel de San Pedro entre los santos que rodean a María y al niño Jesús, buscando que las figuras no fuesen arquetipos idealizados sino personas reconocibles y actuales.
San Pablo se inspiró en un rabino dibujado en Jerusalén y María en la hija del artista; al fondo incluyó al pastor y teólogo protestante Dietrich Bonhoeffer. El San Pedro de Triegel aparece con barba, gorra de béisbol roja y una pequeña llave, alusión a las llaves del cielo asociadas al apóstol.
Triegel recuerda que vio al hombre sentado a la entrada de una iglesia pidiendo limosna y, cuando estaba a punto de darle dinero, algo en su mirada le sugirió que sería el Pedro ideal para su cuadro. Le preguntó en italiano si podía dibujarlo y fotografiarlo; el hombre asintió con la cabeza.
Una tragedia en Roma
Lo que Triegel no sabía era que su modelo, Burkhard Scheffler, atravesó graves dificultades después de aquel encuentro. Durante la pandemia de COVID-19, las duras restricciones en Italia dejaron a muchas personas sin ayuda, y Scheffler sufrió las consecuencias.
En mayo de 2020 fue arrestado tras, supuestamente, amenazar con un cuchillo a alguien que no le dio cambio; fue condenado a tres años de prisión y puesto en libertad a finales de 2022. Conocido en el entorno vaticano, había salido de la cárcel en peor estado de salud, según testigos.
La noche del 25 de noviembre de 2022, Scheffler murió de frío bajo la columnata de la plaza de San Pedro.
El papa honra a las personas sin hogar
La muerte de Scheffler conmovió al papa Francisco, quien había priorizado la atención a las personas sin hogar alrededor del Vaticano: se instalaron duchas, una barbería y una clínica en la columnata, y el limosnero papal repartía sacos de dormir en las noches frías.
El portavoz del Vaticano informó que Scheffler había recibido atención de la oficina de caridad, pero que la lluvia y el frío agravaron su frágil condición. Francisco lo recordó en sus oraciones y en su audiencia dominical, y en la homilía del Domingo de Ramos pidió recordar a los abandonados y a quienes necesitan cercanía.
El papa solicitó además que Scheffler fuese enterrado en el cementerio teutónico del Vaticano, donde hoy su tumba sencilla está en la sección de peregrinos, a la sombra de la basílica de San Pedro y a pocos metros de la tumba del apóstol.
Una disputa sobre el altar
Mientras tanto, en Alemania, Triegel dedicó tres años a su altar para la catedral de Naumburg, pero surgió una controversia. Expertos de la UNESCO consideraron que la nueva pieza podía afectar la percepción general de la capilla occidental y las vistas de las estatuas famosas, por lo que las autoridades regionales decidieron en julio que el altar podía permanecer pero debía exhibirse en otro lugar de la catedral.
En medio del debate surgió la propuesta de ceder temporalmente el altar a la capilla católica del colegio pontificio teutónico del Vaticano, junto al cementerio; la capilla ya conserva un altar relacionado con la época del original de Cranach.
Encajando las piezas
En la capilla teutónica, un experto en arte vinculado al Vaticano reconoció al San Pedro de Triegel como la persona conocida en la plaza de San Pedro: Burkhard Scheffler. Monseñor Peter Klasvogt, rector del Campo Santo Teutónico, describió el momento como inolvidable.
El altar fue cedido por dos años a la capilla, cercana a la tumba de Scheffler y también a pocos metros de la tumba de San Pedro. Triegel recordó que, al saber que su obra podía acabar junto a la tumba del hombre que había inspirado a San Pedro, pensó que no podía tratarse de tantas coincidencias.
Para Klasvogt, la llegada del cuadro ofrece un nuevo final a la historia: una forma de honrar a Scheffler mediante el altar, su tumba y las oraciones en la iglesia. Triegel afirmó que, si la controversia sobre la ubicación del altar permitió que el cuadro viajara a Roma y que el hombre volviera a ser visto y recordado por su nombre, entonces el proyecto de Naumburg habría merecido la pena.
(Con información de Associated Press)
