Japón recuperó sedimentos con tierras raras a casi 6.000 metros de profundidad en una misión de prueba, un logro que las autoridades describieron como un hito de alcance global. El anuncio, divulgado el lunes por el gobierno, representa un paso importante en los esfuerzos por reducir la dependencia de China, principal proveedor mundial de estos minerales estratégicos.
La muestra fue extraída por el buque de perforación científica Chikyu durante una expedición iniciada en enero hacia la isla de Minami Torishima, ubicada dentro de la zona económica exclusiva japonesa en el Pacífico. El portavoz gubernamental Kei Sato señaló que aún deben completarse los análisis para determinar la cantidad exacta de tierras raras en el material, y calificó la operación como “un logro significativo” en términos de seguridad económica y desarrollo marítimo.
Según estimaciones citadas por el diario Nikkei, la región alrededor de Minami Torishima podría contener más de 16 millones de toneladas de estos minerales, lo que la situaría como la tercera mayor reserva conocida. Investigaciones realizadas desde la década de 2010 ya habían identificado concentraciones importantes en la zona, lo que motivó el lanzamiento de proyectos orientados a su explotación y procesamiento.
La primera ministra Sanae Takaichi afirmó que la recuperación constituye “un primer paso hacia la industrialización de tierras raras de producción nacional en Japón” y advirtió que el país trabajará para establecer cadenas de suministro resilientes y evitar una dependencia excesiva de un solo proveedor.
China domina gran parte de la producción global de tierras raras pesadas, necesarias en sectores como defensa, vehículos eléctricos, fabricación de imanes potentes y electrónica avanzada. Las tensiones entre Tokio y Pekín aumentaron después de que Takaichi afirmara en noviembre que Japón podría reaccionar militarmente ante una eventual acción china sobre Taiwán; en respuesta, China suspendió la exportación de ciertos bienes de doble uso a Japón, lo que generó preocupación sobre la posible inclusión de estos minerales en futuras restricciones.
Las tierras raras son un grupo de 17 metales de extracción compleja y resultan clave para energías renovables, industria aeroespacial y tecnología de misiles, entre otros usos. Estados Unidos, por su parte, amplíó su lista de minerales críticos hasta 50 elementos considerados esenciales para la economía y la seguridad nacional.
El programa japonés busca demostrar la viabilidad completa de la cadena, desde la extracción hasta la separación y el refinado de los minerales, según indicó el secretario adjunto del Gabinete, Masanao Ozaki. Las autoridades confirmaron que los análisis para determinar el volumen y la concentración de tierras raras en la muestra continúan en curso.
La minería en aguas profundas ha suscitado inquietudes ambientales por el posible daño al ecosistema marino y al fondo oceánico. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos impulsa la creación de un código mundial para regular estas actividades fuera de las aguas nacionales, en un contexto de creciente presión geopolítica y del interés estadounidense por acelerar la minería submarina.
El Chikyu llegó a Minami Torishima el 17 de enero y recuperó el primer lote de sedimentos el 1 de febrero, informó la Agencia de Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre de Japón. Las Fuerzas de Autodefensa japonesas han reportado la presencia de buques navales chinos en las inmediaciones de la isla, lo que añade un elemento de vigilancia y tensión a la operación.
(Con información de AFP y AP)
