Un análisis reciente de la consultora Pole Star Global advierte que la flota clandestina de petroleros iraníes constituye una amenaza inmediata para los ecosistemas marinos y podría ocasionar un desastre ecológico de una magnitud varias veces mayor que el derrame del Exxon Valdez en 1989. El informe estima que el costo de limpiar un accidente causado por uno de estos buques podría situarse entre 860 y 1.600 millones de dólares, con consecuencias devastadoras para la vida marina y las comunidades a lo largo de miles de kilómetros de costa.
El estudio, citado por The Guardian, señala que la combinación de la antigüedad de los buques, la falta de seguros occidentales y “normas de mantenimiento reducidas bajo sanciones” incrementa “el riesgo de un daño ambiental catastrófico”. Una sola avería en uno de esos petroleros de gran tamaño podría provocar mortalidad masiva de fauna, contaminar entre 800 y 1.600 kilómetros de litoral y afectar gravemente la salud y los medios de vida de la población local.
Según Pole Star Global, de los 29 barcos iraníes analizados que desconectaron sus sistemas de identificación por satélite tras la incautación en diciembre por parte de Estados Unidos de una embarcación venezolana, la mitad supera los veinte años de vida útil recomendada. Siete están en la categoría de “riesgo extremo” por tener más de 25 años, tres superan los 30 años, y cinco son clasificados como Very Large Crude Carrier (VLCC), con una capacidad aproximada de 300.000 toneladas de petróleo.
Mark Spalding, presidente de The Ocean Foundation, advirtió a The Guardian: “La flota clandestina de Irán representa una amenaza medioambiental significativa y en aumento. La pregunta no es si habrá un gran incidente, sino cuándo y quién pagará el precio en términos de comunidades costeras y ecosistemas marinos, por un sistema de transporte diseñado para eludir la rendición de cuentas”.
Los analistas señalan que estos petroleros suelen operar sin cobertura aseguradora, lo que significa que el país cuyas aguas resulten afectadas en caso de derrame asumiría la totalidad de los costos de limpieza. En años recientes se han registrado más de 50 incidentes vinculados a flotas oscuras a nivel mundial, como colisiones y vertidos. Entre 2021 y 2024, nueve manchas de petróleo en lugares tan diversos como Tailandia, Italia y México fueron atribuidas a naves de la “flota oscura” rusa. La operación iraní, en cambio, ha recibido menos atención mediática y regulatoria.
Saleem Khan, responsable de datos y análisis en Pole Star Global, declaró: “Es como una bomba de tiempo. Es cuestión de tiempo que una de estas embarcaciones encalle y se parta, o que una explosión provoque un gran derrame. Transportan petróleo, muchas veces presurizado, y hay una gran cantidad de maquinaria a bordo que debe funcionar a la perfección para evitar incendios o explosiones”. Añadió que la gravedad potencial del desastre podría ser “múltiples veces” la del Exxon Valdez y que, pese al riesgo, la actividad es muy lucrativa para quienes participan.
La flota clandestina mundial está compuesta por varios cientos de embarcaciones que evaden sanciones mediante prácticas como el uso de banderas falsas, titulares ficticios y bloqueo del seguimiento satelital. Algunas estimaciones apuntan a que equivaldría al 17% de la flota mundial de petroleros. Rusia posee la mayor parte de estas naves, y dos de sus buques envejecidos provocaron un derrame importante en el mar Negro en diciembre de 2024.
El comercio ilícito de petróleo bajo sanciones genera miles de millones de dólares anuales. En octubre, el presidente francés Emmanuel Macron afirmó que la “flota oscura” rusa mueve alrededor de 30.000 millones de euros al año, contribuyendo entre el 30% y el 40% del financiamiento de la guerra en Ucrania.
Estados Unidos lidera las acciones contra la flota oscura, incautando recientemente embarcaciones vinculadas a Rusia y Venezuela. Francia, Alemania, Estonia y otros países también han interceptado naves, y el Reino Unido advirtió recientemente que podría aprehender un barco ruso en sus aguas. Desde octubre de 2024, el Reino Unido ha inspeccionado y cuestionado a cerca de 600 buques sospechosos.
La Organización Marítima Internacional (OMI) establece el marco regulatorio internacional implementado por sus estados miembros. Un portavoz de la OMI explicó: “Los buques que no cumplen las regulaciones de seguridad y medioambiente de la OMI o que operan sin transparencia ponen en riesgo a los marinos, al entorno marino y al comercio mundial”. El comité jurídico de la OMI está evaluando medidas para reforzar la transparencia y prevenir registros falsos y banderas ilegales.
El informe recomienda fortalecer el monitoreo satelital y endurecer las inspecciones en puertos, prohibiendo la entrada a buques que no demuestren condiciones de seguridad adecuadas, y sancionar a los propietarios beneficiarios de navíos de alto riesgo. Saleem Khan subrayó que “no existe un esfuerzo internacional coordinado” suficiente para frenar las operaciones de estas flotas ocultas.
