En un mitin electoral en las afueras de Calcuta, Bengala Occidental, las mujeres encabezan la marcha: la campaña estatal, que se celebra en dos fases los días 23 y 29 de abril, sitúa al voto femenino en el centro. Ganarse a las votantes también es crucial en los otros tres estados y en el territorio de la unión que celebran elecciones este mes.
Esto contrasta con décadas anteriores, cuando las mujeres eran secundarias en la política india. Antes de las primeras elecciones generales (1951-52), cerca de 3 millones de mujeres fueron excluidas de las listas al figurar como “madres” o “hermanas” de varones en vez de con su propio nombre. Desde entonces la situación ha cambiado: entre 1962 y 2024 la participación masculina en elecciones nacionales subió solo tres puntos porcentuales, mientras que la femenina creció casi 20 puntos.
En las elecciones generales de 2024 la participación femenina fue ligeramente superior a la masculina (65,8 % frente a 65,6 %), algo que solo había ocurrido una vez antes. En una circunscripción de Bengala Occidental votó casi el 88 % de las mujeres habilitadas, una tasa excepcional. Parte de esta evolución se explica por el empoderamiento ligado al empleo, la educación y una mayor independencia. Analistas del State Bank of India atribuyen el reciente aumento principalmente a la mejora de la alfabetización femenina.
El cambio en la composición del electorado modifica también las prioridades en campaña. En encuestas nacionales menos del 10 % de las mujeres afirma votar por motivos ideológicos; los hombres, en cambio, se ven más movilizados por cuestiones de guerra cultural, como supuestas amenazas al hinduismo o la presencia de “infiltrados ilegales” desde Bangladés.
Los estudios muestran que muchas mujeres responden más a promesas tangibles de bienestar. Según Ruhi Tewari, autora de Lo que quieren las mujeres, las dificultades cotidianas en una sociedad patriarcal han desarrollado en ellas un “instinto de supervivencia” más pronunciado. Además, las mujeres tienen aproximadamente la mitad de probabilidad de tener un empleo remunerado que los hombres y por ello sufren mayor inseguridad económica.
Ese enfoque explica la rápida expansión de programas de transferencias de efectivo dirigidos a mujeres. Al menos 16 de los 28 estados ofrecen actualmente pagos directos exclusivos para mujeres, frente a solo unos pocos en 2022. Las ayudas varían entre 800 y 2.500 rupias mensuales (11–27 dólares) y aplican criterios como edad, ingresos o estado civil. Las campañas electorales empiezan a girar en torno a esos programas.
En Bengala Occidental, por ejemplo, las seguidoras de la ministra principal Mamata Banerjee promocionan Lakshmir Bhandar, el programa estrella que entrega entre 1.500 y 1.700 rupias mensuales a mujeres de 25 a 60 años de familias pobres. También se anuncian otras ayudas locales para adolescentes, agricultoras y viudas. Para muchas votantes, como Shupriya Ghosh, de 37 años, la prioridad es recibir más programas de este tipo.
Los defensores subrayan que las transferencias bien diseñadas pueden aumentar el consumo, reducir la pobreza, mejorar la educación de las mujeres y desalentar el matrimonio infantil. Un informe de Pratichi Trust (2023) elogió Lakshmir Bhandar: más del 60 % de las entrevistadas consideró que fortalecía su posición en la familia y el 87 % afirmó que les permitía invertir en metas más allá de la mera subsistencia, como formación o emprendimiento.
Pero hay inquietudes sobre la proliferación de medidas de pago directo. Muchos programas parecen improvisados y pueden interpretarse como compra de votos bajo la apariencia de emancipación. Pocos semanas antes de las elecciones estatales de Bihar, el gobernante Bharatiya Janata Party (BJP) y sus aliados depositaron 10.000 rupias en las cuentas de 7,5 millones de mujeres; la medida suscitó dudas constitucionales y, según estimaciones, pudo haber incrementado en una quinta parte los escaños ganados por la coalición.
También hay preocupaciones fiscales. En el último ejercicio las autoridades indias gastaron alrededor de 1,7 billones de rupias en transferencias monetarias incondicionales, en gran parte para mujeres. Aproximadamente la mitad de los estados con estos programas registran déficits de ingresos. En Bengala Occidental, la deuda estatal alcanza el 38 % del PIB del estado y solo Lakshmir Bhandar consume el 10 % de los ingresos; el BJP propone duplicar esas prestaciones.
Críticos sostienen que la prioridad por las transferencias está desplazando políticas que podrían mejorar la vida de forma más duradera. Dipsita Dhar, candidata del mayor partido comunista de la India en Bengala Occidental, defiende mejoras en salarios y condiciones laborales en lugar de pagos que pueden desaparecer cuando cambien los gobiernos.
El Ministerio de Finanzas advirtió que estos programas pueden desviar inversión de educación y salud, áreas que podrían transformar significativamente la vida de las mujeres. Zaad Mahmood, politólogo de Calcuta, señala que algunas ayudas condicionadas a la continuidad escolar no resuelven problemas estructurales como aulas deterioradas o profesorado deficiente. Las votantes han logrado captar la atención política, pero rara vez se les ofrecen políticas verdaderamente transformadoras.
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