Las Fuerzas Armadas de Estados Unidos han coordinado decenas de trasvases secretos de petróleo entre buques para mantener las exportaciones energéticas del Golfo. La operación utiliza drones aéreos y acuáticos y helicópteros para guiar a los convoyes hasta los petroleros receptores.
La maniobra, realizada cerca del estrecho de Ormuz, emplea una técnica de transferencia de ida y vuelta que Irán ha utilizado con anterioridad para eludir sanciones.
Once fuentes con conocimiento de la operación señalaron dos ubicaciones concretas donde se realizan las transferencias: una frente a la costa de Fuyaira, en los Emiratos Árabes Unidos, y otra frente al puerto de Sohar, en Omán.
La operación comenzó a principios de mayo y, según el análisis de datos de navegación e imágenes satelitales realizado por Reuters, al menos 116 buques han participado en los trasvases.
El martes por la mañana se podían observar 12 pares de buques uno al lado del otro en el golfo de Omán: ocho frente a la costa de Sohar y cuatro cerca de Fuyaira, según las imágenes satelitales analizadas.
El 11 de junio, cuando la actividad alcanzó su punto máximo en las imágenes disponibles, se detectaron 17 pares de buques realizando trasvases simultáneos en los dos emplazamientos.
Se anunció un acuerdo con Irán esta semana, aunque sus detalles siguen siendo imprecisos. Reuters no pudo confirmar si ese acuerdo ha tenido algún efecto sobre las transferencias de petróleo observadas.
Una investigación de Reuters publicada el 20 de mayo mostró que Irán ha formado su propio sistema para guiar a los buques por el lado opuesto del estrecho, que incluye puestos de control en islas, acuerdos diplomáticos y, en ocasiones, el pago de tasas.
Salidas escalonadas y puntos de paso
Ocho de las fuentes, entre ellas un contratista de seguridad privada que ha participado en los trasvases, afirmaron que las operaciones están bajo control total del Ejército de Estados Unidos.
Los petroleros navegan hasta un punto de encuentro antes de entrar en el estrecho y escalonan sus salidas para mantener una separación de entre 3.000 y 4.000 metros, según declaró una de las fuentes y confirman las imágenes satelitales. Durante la travesía, muchos llevan los transpondedores apagados y las luces atenuadas, según cuatro fuentes consultadas.
Una serie de puntos de referencia permite al Ejército estadounidense supervisar el avance de los petroleros designados, y las fuentes indican que las embarcaciones están vigiladas de forma continua.
Al cruzar el estrecho, justo más allá de una zona que Irán considera bajo su control, los petroleros se sitúan junto a los buques receptores —muchos de gran tamaño (VLCC)— para iniciar las transferencias, que duran entre 24 y 40 horas. Después, los buques vacíos regresan a través del estrecho y los VLCC cargados prosiguen su viaje.
Esta operación es posible porque hay transportistas dispuestos a transitar el estrecho para entregar el petróleo a los petroleros que esperan, pese al bloqueo iraní.
La operación conlleva riesgos. “No se sabe cuándo Irán podría decidir emplear drones o incluso lanchas artilladas para impedir el tránsito de esos buques”, señaló Noam Raydan, investigador del Washington Institute especializado en riesgos marítimos, tras revisar las conclusiones de Reuters.
Irán lleva años usando la transferencia de buque a buque para ocultar el origen del petróleo y eludir sanciones. Suele operar con uno o dos pares de buques a la vez para reducir la detección y porque sus exportaciones eran relativamente pequeñas antes de la guerra.
La operación impulsada por Estados Unidos, que implica trasvases a mayor escala, proporciona mayor protección a los productores del Golfo frente a posibles ataques de represalia iraníes y facilita el transporte de crudo, condensado y productos petroleros hacia compradores internacionales.
Reuters analizó más de una docena de imágenes satelitales tomadas entre el 2 de mayo y el 11 de junio que muestran trasvases en los que participaron flotas estatales del Golfo y buques gestionados internacionalmente. Los datos de LSEG y Kpler indican encuentros repetidos entre petroleros en la zona durante ese periodo.
Con las imágenes disponibles hasta el 11 de junio, Reuters estimó que al menos 90 millones de barriles de crudo y productos petroleros podrían haber transitado por esta red marítima desde principios de mayo.
Esos volúmenes son reducidos en comparación con el promedio anterior a la guerra, cuando rondaban los 20 millones de barriles diarios que atravesaban el estrecho.
“A medida que las antiguas normas se debilitan, resulta irónico que Estados Unidos esté ahora siguiendo el ejemplo de China, Rusia, Corea del Norte e incluso Irán, cuyas ‘flotas en la sombra’ fueron pioneras en estas técnicas para eludir sanciones”, escribió Michael Froman, presidente del Council on Foreign Relations, en una nota pública.
Froman aludía a la práctica de enviar buques por el estrecho con los transpondedores apagados, algo que también mencionó el expresidente Trump en declaraciones del 10 de junio tras el derribo del helicóptero Apache.
Seis fuentes con conocimiento directo de la operación dijeron que Estados Unidos apoya a los buques participantes mediante vigilancia aérea, controles de cumplimiento y supervisión, en lugar de escoltas navales. Reuters no halló indicios de que personal militar estadounidense participara directamente en los traslados.
A través del Estrecho
La parte receptora de la operación está dominada por operadores internacionales de petroleros, según el análisis de registros de transporte. Entre ellos figura Dynacom Tankers Management, con sede en Grecia, que ha hablado de su esfuerzo por encontrar formas de transportar petróleo a través del estrecho desde el inicio del conflicto el 28 de febrero.
“La libertad de navegación es esencial y nadie puede imponer peajes ni otro tipo de cargas”, declaró George Procopiou, fundador de Dynacom, en una conferencia de transporte marítimo en Atenas el 1 de junio. Añadió que Grecia tiene una tradición de romper bloqueos y dio a entender la implicación de su sector en la operación.
Dynacom no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre la operación liderada por Estados Unidos.
Otra fuente del sector advirtió, no obstante, de los riesgos que implica el nuevo sistema para la industria marítima.
“Hay una escasez de datos fiables”, dijo un experto en seguridad marítima. Muchos buques navegan con los transpondedores apagados y no informan por los canales habituales, lo que aumenta el riesgo de colisiones, ya que algunos circulan de noche con luces atenuadas y a velocidades que dificultan maniobrar con seguridad, según responsables del sector.
Cuatro fuentes señalaron que los operadores que solicitan acceso al sistema deben pasar un proceso de revisión de cumplimiento antes de recibir franjas horarias de tránsito. Ese proceso implica remitir información a la Oficina de Cooperación Naval y Orientación para la Navegación de la Armada de Estados Unidos en Baréin.
Dos documentos preliminares de cumplimiento revisados por Reuters requieren que los operadores faciliten historiales completos de seguimiento geoespacial, la divulgación plena de la titularidad real, documentación de la carga y la disposición a someter la carga a pruebas.
Si se aprueban, a los buques participantes se les asignan franjas horarias de tránsito y deben permanecer en contacto con la oficina militar estadounidense en Baréin durante todo el trayecto.
Los registros de transporte revisados por Reuters muestran que las exportaciones de los Emiratos Árabes Unidos forman una parte importante de la operación de trasvase. Seis fuentes indicaron que la compañía petrolera nacional de los EAU, ADNOC, ha sido una de las participantes más activas.
La Kuwait Oil Tanker Company también ha intervenido de forma notable. El 6 de junio —uno de los días de mayor actividad— se descargaron alrededor de 2,3 millones de barriles de crudo de uno de sus buques frente a la costa de Sohar, según datos de TankerTrackers.com.
El buque receptor, Sea Ruby, fue avistado cinco días después frente a la costa suroeste de la India y se dirigía a China, donde se esperaba que desembarcara su carga.
El Gobierno de los Emiratos Árabes Unidos, ADNOC y la Kuwait Oil Tanker Company no respondieron a las solicitudes de comentario.
“No veo una solución permanente; es una medida temporal en circunstancias excepcionales”, comentó Raydan sobre el sistema de trasvases.
(Con información de Reuters)
