Desde la costa de Perth, en el suroeste de Australia, se perfila una colina de color azulado que, según el clima, parece aproximarse o perderse entre la niebla. “A veces quiere ser vista y a veces quiere esconderse en las sombras”, dijo a CNN Travel Glen Stasiuk, profesor de la Universidad de Murdoch y director del documental Wadjemup: Black Prison — White Playground.
Así comienza la historia de Rottnest Island, conocida en la lengua Noongar como Wadjemup: un lugar de playas y paisajes atractivos que también alberga una de las historias más dolorosas del país.
La morada de los espíritus
Para el pueblo Noongar, Wadjemup no es solo un sitio de belleza natural, sino un lugar de significado espiritual. “En la historia Noongar, cuando una persona muere, su espíritu abandona el cuerpo y viaja al oeste, a las islas, al lugar de los fantasmas”, explicó Len Collard, profesor emérito de la Universidad de Australia Occidental y anciano Noongar.
Wadjemup era y sigue siendo la morada de esos espíritus; sin embargo, su significado se vio alterado con la colonización, cuando la isla se convirtió en el lugar donde murieron la mayor cantidad de aborígenes bajo custodia en Australia.
La llegada de los británicos a partir de 1788 dio paso a enfrentamientos con los pueblos originarios, que habían habitado el “Country” australiano durante decenas de miles de años. En 1838 la isla comenzó a funcionar como prisión para niños y hombres aborígenes. Los primeros presos llegaron en bote, durmieron en cuevas costeras y fueron obligados a extraer piedra caliza y participar en la construcción de la propia cárcel.
La mayoría estaban encarcelados por delitos menores, como tomar ganado o raciones de harina, procesados en un sistema legal ajeno a su cultura y en un idioma que no entendían. Stasiuk señala que muchos procedían de regiones lejanas, como Kimberley, y que varios no habían visto el mar antes de ser trasladados encadenados a la isla.
Allí fueron sometidos a trabajos forzados: “El muelle, las cabañas, la prisión, la casa del gobernador… todo esto fue construido por prisioneros aborígenes”, señaló Stasiuk. Collard agregó que ese trabajo sirvió para justificar gastos coloniales y convertir a los aborígenes en mano de obra barata para proyectos posteriores.
La vida en la prisión fue dura: condiciones insalubres, hacinamiento y enfermedades. La violencia también fue frecuente, especialmente bajo la supervisión del alcaide Henry Vincent, descrito por Stasiuk como “particularmente bárbaro”; según relatos, encadenaba y golpeaba a los prisioneros e incluso les disparó, sin que fuera procesado por esos actos. Una calle de la isla mantuvo su nombre hasta 2022.
Ante crecientes críticas, la prisión cerró en 1902 tras 93 años de funcionamiento. Cerca de 4.000 hombres y niños aborígenes pasaron por Wadjemup; 373 fallecieron allí y la mayoría fue enterrada en tumbas sin nombre.
Del dolor al turismo: la reinvención de Rottnest
A pesar de ese pasado, Rottnest Island es hoy un destino turístico: más de 800.000 personas la visitan cada año para disfrutar de sus playas y ver al quokka, un pequeño marsupial popular en redes sociales. Gran parte de los visitantes desconoce, sin embargo, la historia que hay bajo sus pasos.
Tras el cierre de la prisión, el edificio principal se reconvirtió en alojamiento en 1911. Collard señala que al instalarse instalaciones modernas y derribarse muros se perdió buena parte del patrimonio original: “Los turistas ahora pagan por una habitación, se acuestan en una cama y hacen el amor donde estos hombres murieron”, afirmó.
Además, el lugar donde descansan los restos de muchos prisioneros fue transformado en un área de acampe conocida como Tentland; durante décadas los veraneantes durmieron apenas a unos 60 centímetros sobre una de las mayores fosas comunes indígenas del país. Aunque en 1970 se hallaron restos óseos, el camping no cerró hasta 2007 y el antiguo presidio dejó de funcionar como resort en 2018. Actualmente existen otras opciones de alojamiento en la isla, alejadas de Tentland.
La actualidad: memoria, ritual y reconciliación
Para el pueblo Noongar, Wadjemup mantiene su valor espiritual. “Es como un centinela, un faro que arroja luz para mostrar que algo está allí”, reflexiona Collard. Stasiuk enfatiza la importancia de mantener viva la memoria aborigen de la isla.
En 2020 la Rottnest Island Authority lanzó el Proyecto Wadjemup, con el objetivo de reconocer formalmente los hechos ocurridos mediante ceremonias, memoriales y narrativas históricas. El proyecto incluye la dignificación del cementerio, la conservación del edificio original de la prisión y la organización de ceremonias culturales para apoyar procesos de sanación.
En 2024 se realizó el Wadjemup Wirin Bidi (Sendero del Espíritu), una ceremonia privada en la que se reunieron alrededor de 200 aborígenes de todo el país para despedir a sus ancestros y liberar sus espíritus. Hoy, la historia de la isla forma parte de la oferta turística a través de recorridos culturales dirigidos por guías aborígenes.
Casey Kickett, guía local Noongar y directora de Koordas Crew, describe su trabajo como un puente entre la belleza natural de la isla y su pasado traumático. Mediante talleres y caminatas, busca que los niños aprendan la cultura Noongar para que, de adultos, comprendan la historia oculta de Wadjemup. Collard, por su parte, sigue visitando la isla para honrar a sus ancestros: “Mis ancestros están enterrados allí y me alegra ir a saludarlos”, dijo.
Los visitantes pueden recorrer el Museo Wadjemup o participar en tours culturales liderados por guías aborígenes. Kickett recomienda un gesto simple de respeto: al bajar del muelle, arrojar un poco de arena al agua y presentarse al Country y a los ancestros. Collard insta a quienes visitan la isla a reconocer lo ocurrido y a comprometerse con la reparación histórica: saludar a los espíritus y hacer lo posible por reparar el pasado en el presente.
