Un hallazgo en la costa sur de Inglaterra revelo una nueva especie y genero de serpiente fosil, Paradoxophidion richardoweni, que vivio hace mas de 37 millones de anos. El descubrimiento, a partir de vertebras halladas en Hordle Cliff, en la bahia de Christchurch (Hampshire), amplia el conocimiento sobre la biodiversidad del Eoceno europeo y aporta datos sobre la evolucion de las serpientes caenofidias, el grupo que incluye a la mayoria de las especies actuales.
Segun el Museo de Historia Natural, la identificacion de Paradoxophidion richardoweni supone un avance en la comprension de los origenes de las serpientes modernas. El material fue recolectado en 1981 por Roy Gardner, pero no recibio una clasificacion definitiva hasta cuatro decadas despues.
Recientemente, un equipo liderado por el Dr. Georgios Georgalis, del Instituto de Sistematica y Evolucion de los Animales de la Academia Polaca de Ciencias, y el Dr. Marc Jones, del Museo de Historia Natural de Londres, examino las vertebras con microtomografia computarizada. Los resultados se publicaron en la revista Comptes Rendus Palevol.
El yacimiento de Hordle Cliff es conocido desde hace casi dos siglos por su abundancia de fosiles de reptiles, mamiferos y especialmente serpientes. Las piezas proceden de la Formacion Headon Hill, de un estrato denominado Mammal Bed, fechado en el Eoceno tardio, hace aproximadamente 36,9 millones de anos.
El Eoceno tardio tuvo un clima mucho mas calido que el actual. El Dr. Jones explico al Museo de Historia Natural que hace unos 37 millones de anos Inglaterra estaba mas cerca del ecuador y con niveles atmosfericos de dioxido de carbono mas altos, lo que favorecia temperaturas superiores a las actuales.
El estudio se baso en el analisis de 31 vertebras de distintas regiones de la columna vertebral, todas de pequeno tamano, con una longitud del centro vertebral cercana a 2 mm. Mediante microtomografia se generaron modelos tridimensionales que permitieron estudiar con precision la morfologia y compartir los datos digitalmente.
Segun Comptes Rendus Palevol, la especie presenta una combinacion unica de rasgos vertebrales: una hipapofisis triangular y conspicua, un arco neural en forma de cupula, un techo zygantral grueso y ampliamente expandido transversalmente, y paradiapofisis que descienden por debajo del nivel de la cotila. Esta combinacion la diferencia de otras serpientes fosiles y actuales.
El analisis detallado mostro que, aunque Paradoxophidion comparte algunos rasgos con los russellofiidos, un grupo de serpientes acuaticas o semiacuaticas del Eoceno, existen diferencias claras.
Por ejemplo, Paradoxophidion exhibe hipapofisis prominentes a lo largo de todas las vertebras del tronco, mientras que en los russellofiidos esas estructuras aparecen solo en las vertebras anteriores. Ademas, presenta centros vertebrales mas cortos y anchos y un tamano general menor que los russellofiidos conocidos en Europa y Asia.
La comparacion con otras serpientes fosiles del Eoceno de Inglaterra y Europa continental permitio descartar su asignacion a generos como Cadurceryx, Paraplatyspondylia, Hordleophis, Totlandophis, Vectophis, Paleryx, Headonophis, Eoanilius, Dunnophis, Szyndlaria, Cadurcoboa, Falseryx, “Calamagras”, Messelophis, Rieppelophis, Anomalophis, Woutersophis y otros. Paradoxophidion se distingue por su pequeno tamano, la forma y posicion de la espina neural, la presencia de hipapofisis a lo largo del tronco y la estructura de las paradiapofisis.
Un aspecto destacado es la afinidad taxonomica de Paradoxophidion richardoweni. La especie muestra un mosaico de rasgos propios de grupos distantes de serpientes, lo que complica su clasificacion precisa. Varias caracteristicas vertebrales la asemejan a los acrocordidos, la familia de serpientes acuaticas conocidas como “serpientes trompa de elefante”, hoy restringidas al sudeste asiatico y el norte de Australia.
Paradoxophidion comparte con los acrocordidos la presencia de hipapofisis en todas las vertebras del tronco, paradiapofisis orientadas hacia abajo y un canal neural grande. Estas similitudes sugieren que podria ser el miembro mas antiguo conocido de la familia Acrochordidae, lo que ampliaria su rango temporal y geografico; sin embargo, los autores advierten que no se puede descartar su pertenencia a otro linaje basal de caenofidias por la ausencia de pruebas concluyentes.
El Dr. Georgalis expreso su entusiasmo por trabajar con estos fosiles, senalando que investigar en el Museo de Historia Natural fue una experiencia fantastica. Tambien destaco la relevancia evolutiva del hallazgo: Paradoxophidion aporta informacion sobre el origen de las serpientes avanzadas.
El descubrimiento de Paradoxophidion richardoweni tiene implicaciones importantes para la paleontologia y el estudio de la biodiversidad del Eoceno en Europa. Su presencia en Inglaterra indica que las caenofidias ya mostraban en el Eoceno una considerable diversidad morfologica y ecologica, combinando rasgos que hoy aparecen en distintos grupos.
Ademas, el hallazgo subraya la importancia de las colecciones de museos y la investigacion paleontologica para reconstruir la historia evolutiva de los reptiles.
Paradoxophidion richardoweni se incorpora al registro fosil como un testimonio relevante de la diversidad y complejidad de las faunas del Eoceno en Inglaterra, y contribuye a entender la evolucion y adaptacion de las comunidades de reptiles durante el Paleogeno.
