Un hallazgo paleontologico en la costa sur de Inglaterra identifico una nueva especie y genero de serpiente fosil, Paradoxophidion richardoweni, que vivio hace mas de 37 millones de anos. El descubrimiento, basado en vertebras recuperadas en Hordle Cliff (bahia de Christchurch, Hampshire), amplia el conocimiento sobre la biodiversidad del Eoceno en Europa y aporta datos sobre la evolucion de las serpientes caenofidias, el grupo que incluye a la mayoria de las especies actuales.
Segun el Museo de Historia Natural, la identificacion de Paradoxophidion richardoweni representa un avance en la comprension de los origenes de las serpientes modernas. El material fosil fue colectado en 1981 por Roy Gardner y permanecio sin una clasificacion definitiva durante mas de cuarenta anos.
Recientemente, un equipo liderado por el Dr. Georgios Georgalis (Instituto de Sistematica y Evolucion de los Animales, Academia Polaca de Ciencias) y el Dr. Marc Jones (Museo de Historia Natural de Londres) examino las vertebras con microtomografia computarizada. Los resultados se publicaron en la revista Comptes Rendus Palevol.
El yacimiento de Hordle Cliff es conocido desde hace casi dos siglos por su abundancia de fosiles de reptiles, mamiferos y especialmente serpientes. Las capas corresponden a la Formacion Headon Hill, y en particular a un nivel denominado Mammal Bed, datado en el Eoceno tardio, hace unos 36,9 millones de anos.
Ese periodo registro un clima mucho mas calido que el actual. El Dr. Jones explico al Museo de Historia Natural que hace alrededor de 37 millones de anos Inglaterra era mas calida y estaba situada relativamente mas cerca del ecuador, con niveles de dioxido de carbono atmosferico mas elevados.
El estudio se baso en 31 vertebras procedentes de distintas regiones de la columna, todas de pequeno tamano, con el centro vertebral midiendo alrededor de 2 mm. Las microtomografias permitieron generar modelos tridimensionales de los fosiles, analizar su morfologia con precision y compartir los datos de forma digital con la comunidad cientifica.
Segun Comptes Rendus Palevol, la especie muestra una combinacion unica de rasgos vertebrales: hipapofisis triangular y prominente, arco neural abovedado con forma de cupula, techo zygantral grueso y expandido transversalmente, y paradiapofisis que descienden por debajo del nivel de la cotila. Esta combinacion la distingue de todas las serpientes conocidas, fosiles o modernas.
El analisis anatomico detallado revelo que, aunque Paradoxophidion comparte ciertos caracteres con los russellofiidos -un grupo acuatico o semiacuatico del Eoceno- tambien presenta diferencias claras.
Por ejemplo, Paradoxophidion tiene hipapofisis muy marcadas a lo largo de todas las vertebras del tronco, mientras que en los russellofiidos esas estructuras aparecen solo en las vertebras anteriores. Ademas, muestra un centro vertebral mas corto y ancho y un tamano general menor que los russellofiidos conocidos en Europa y Asia.
La comparacion con otras serpientes fosiles del Eoceno de Inglaterra y Europa continental permitio excluir su pertenencia a generos como Cadurceryx, Paraplatyspondylia, Hordleophis, Totlandophis, Vectophis, Paleryx, Headonophis, Eoanilius, Dunnophis, Szyndlaria, Cadurcoboa, Falseryx, “Calamagras”, Messelophis, Rieppelophis, Anomalophis, Woutersophis, entre otros. Paradoxophidion se diferencia de todos ellos por la combinacion de su pequeno tamano, la morfologia y posicion de la espina neural, la presencia de hipapofisis a lo largo de todo el tronco y la estructura particular de las paradiapofisis.
Un aspecto relevante del hallazgo es su afinidad taxonomica: Paradoxophidion exhibe un mosaico de rasgos propios de grupos distantes, lo que complica su clasificacion precisa. Varios caracteres vertebrales recuerdan a los acrocordidos, la familia de serpientes acuaticas conocidas como <
Paradoxophidion comparte con los acrocordidos la presencia de hipapofisis en todas las vertebras del tronco, paradiapofisis dirigidas hacia abajo y un canal neural amplio. Estas semejanzas sugieren que podria tratarse del miembro mas antiguo reconocido de Acrochordidae, ampliando su rango temporal y geografico; sin embargo, los autores advierten que tambien podria corresponder a otro linaje basal de caenofidias, dada la falta de evidencia concluyente.
El Dr. Georgalis, citado por el Museo de Historia Natural, manifesto su entusiasmo por trabajar con estos fosiles y relato que de nino sonaba con investigar en ese museo. Ademas, resalto la importancia evolutiva del hallazgo: Paradoxophidion aporta informacion sobre como surgieron las serpientes avanzadas.
El descubrimiento de Paradoxophidion richardoweni tiene implicaciones importantes para la paleontologia y el estudio de la biodiversidad del Eoceno en Europa. Su presencia en Inglaterra indica que las serpientes caenofidias ya mostraban en ese periodo una notable diversidad morfologica y ecologica, combinando rasgos actualmente dispersos entre distintos grupos. Asimismo, el hallazgo subraya el valor de las colecciones de museos y de la investigacion paleontologica para reconstruir la historia evolutiva de los reptiles.
Paradoxophidion richardoweni se suma al registro fosil como un testimonio clave de la diversidad y complejidad de las faunas del Eoceno en Inglaterra y contribuye a trazar la evolucion y adaptacion de las comunidades de reptiles durante el Paleogeno.
