Un reciente caso en Mar del Plata, Argentina —donde un adolescente ingirió accidentalmente un alambre al comer galletas— pone de manifiesto la importancia del diagnóstico por imágenes para localizar cuerpos extraños en la garganta y otras partes del cuerpo.
La presencia de objetos extraños en el organismo —por ingestión accidental, traumatismos o inserción voluntaria— es una causa frecuente de consulta en urgencias. Para tratarlos correctamente es fundamental ubicarlos con precisión, y la práctica clínica se apoya principalmente en dos técnicas: la radiografía y la ecografía.
Aunque suele asumirse que una detecta metales y la otra todo lo demás, la realidad es más matizada y depende de la naturaleza y densidad del material.
Radiografía convencional (rayos X)
Es la primera herramienta de evaluación en muchos contextos. Emplea radiación electromagnética que atraviesa los tejidos para generar imágenes.
¿Cómo funciona?
Los rayos X recorren el cuerpo y son absorbidos en distinto grado según la densidad de las estructuras, según explica Arth Diagnostics.
Los objetos muy densos (como el plomo o el hierro) absorben la mayor parte de la radiación y se ven blancos (radiopacos).Los tejidos blandos y el aire permiten el paso de los rayos y aparecen en tonos de gris o negro.
¿Qué detecta con precisión?
Metales: monedas, clavos, agujas o proyectiles.Vidrio: muchos vidrios modernos contienen elementos que los hacen visibles en rayos X.Huesos y cálculos: fragmentos óseos o piedras calcificadas.
Limitación principal: materiales de baja densidad —madera, plásticos finos o materia orgánica— suelen ser poco visibles o invisibles en radiografías.
Ecografía (ultrasonido)
A diferencia de los rayos X, la ecografía no usa radiación ionizante; emplea ondas sonoras de alta frecuencia, según la Escuela de Salud de Murcia.
¿Cómo funciona?
Un transductor emite ondas sonoras que se reflejan en las interfaces entre tejidos de distinta densidad. El equipo mide el tiempo de retorno del eco y construye una imagen en tiempo real.
Los cuerpos sólidos suelen ser hiperecogénicos (aparecen brillantes).Un signo característico es la sombra acústica: el objeto bloquea el paso del sonido y genera una zona oscura detrás, lo que contribuye a su identificación.
¿Qué detecta con precisión?
Es la técnica de elección para objetos no metálicos y radiolúcidos:
Madera y astillas: muy sensible para localizar fragmentos que las radiografías no muestran.Plásticos: piezas pequeñas o fragmentos que pasan desapercibidos en rayos X.Materia orgánica: espinas de pescado o fragmentos vegetales.
Ventaja adicional: permite evaluar la relación del objeto con vasos y tendones y puede guiar procedimientos de extracción en tiempo real.
¿Cuál es la más indicada?
La elección depende del caso; con frecuencia ambas técnicas se usan de forma complementaria.
Si se sospecha que un niño tragó una moneda, la radiografía es rápida y efectiva para confirmar su presencia.Si hay una astilla de madera incrustada que no se ve externamente, la ecografía es la técnica más adecuada para localizarla y medir su profundidad.
En resumen: la radiografía es superior para materiales inorgánicos y densos, mientras que la ecografía ofrece mayor sensibilidad para objetos orgánicos y de baja densidad, ayudando a planificar y ejecutar extracciones con mayor seguridad.
