La salud del cerebro depende en gran medida de una circulacion sanguinea adecuada. Cuando esta se altera, pueden surgir cuadros como el deterioro cognitivo vascular y la demencia vascular, que afectan la memoria, el pensamiento y otras funciones mentales. Segun Mayo Clinic, estas condiciones suelen relacionarse con accidentes cerebrovasculares, problemas en los vasos sanguineos y factores de riesgo cardiovascular.
Reconocer los sintomas y conocer los factores que aumentan la probabilidad de desarrollar estos trastornos es clave para su prevencion y tratamiento oportuno.
El deterioro cognitivo vascular y la demencia vascular forman un espectro de alteraciones cognitivas causadas por danos en el flujo sanguineo cerebral. En su forma leve, denominada deterioro cognitivo vascular leve, aparecen dificultades sutiles en memoria, atencion, lenguaje y toma de decisiones que no impiden de forma significativa la vida diaria.
En su forma mas grave, la demencia vascular (o deterioro cognitivo vascular mayor) provoca un deterioro importante de la autonomia y puede presentar sintomas similares a los de la enfermedad de Alzheimer. Mayo Clinic indica que ambos terminos reflejan distintos grados de severidad dentro del mismo espectro, por lo que diferenciarlos resulta importante para el diagnostico y el manejo clinico.
Tipos principales de deterioro cognitivo vascular
Hay varios tipos, cada uno con caracteristicas particulares. La demencia multiinfarto se desarrolla tras multiples accidentes cerebrovasculares que afectan diversas zonas del cerebro y, con el tiempo, deterioran la memoria y el pensamiento.
La demencia posterior a un accidente cerebrovascular aparece cuando los sintomas cognitivos se manifiestan en los seis meses siguientes al evento y no remiten. La demencia vascular subcortical isquemica se asocia con dano en pequenos vasos y la sustancia blanca cerebral, siendo mas frecuente en personas con hipertension o enfermedad vascular previa. Por ultimo, la demencia mixta combina rasgos de la enfermedad de Alzheimer y de la demencia vascular y es comun en edades avanzadas, segun Mayo Clinic.
Sintomas y manifestaciones clinicas
Los signos varian segun la zona y la extension del dano cerebral y pueden solaparse con otras demencias. A diferencia del Alzheimer, donde la perdida de memoria suele ser inicial, en el deterioro cognitivo vascular los primeros sintomas suelen afectar la velocidad de procesamiento mental y la capacidad para resolver problemas.
Entre los sintomas mas frecuentes figuran confusion, dificultad para hallar palabras, problemas de atencion, pensamiento desorganizado, lentitud mental, dificultades para planificar y fallos de memoria.
Tambien son comunes cambios en el animo y el comportamiento -como inquietud, depresion o apatia- y alteraciones fisicas, por ejemplo, marcha insegura, perdida de equilibrio y urgencia urinaria. Estos sintomas pueden aparecer de manera brusca tras un accidente cerebrovascular o desarrollarse de forma gradual por dano acumulado en los vasos cerebrales. En algunos casos la evolucion es “en escalones” tras eventos isquemicos repetidos, a diferencia del declive continuo tipico del Alzheimer.
Causas y factores de riesgo
Las causas estan relacionadas con lesiones en los vasos sanguineos cerebrales. Un accidente cerebrovascular que ocluye una arteria puede desencadenar deterioro cognitivo, aunque no todos los ictus conducen a el. La magnitud y la localizacion del dano determinan el efecto sobre las funciones cognitivas.
Tambien las hemorragias cerebrales, con frecuencia provocadas por hipertension o por el debilitamiento de los vasos asociado al envejecimiento y a procesos degenerativos, pueden ocasionar lesiones que afecten la cognicion. Procesos como la aterosclerosis, la diabetes y el envejecimiento de los vasos contribuyen igualmente al riesgo.
Mayo Clinic distingue factores de riesgo no modificables y modificables. Entre los primeros estan la edad avanzada -el riesgo aumenta notablemente despues de los 65 anos- y los antecedentes familiares de enfermedad cardiovascular, hipertension o diabetes.
Los factores modificables incluyen antecedentes de infarto o accidente cerebrovascular, aterosclerosis, niveles altos de colesterol LDL, hipertension arterial, diabetes y fibrilacion auricular, que favorece la formacion de coagulos. El tabaquismo y la obesidad tambien incrementan el riesgo al danar los vasos sanguineos y promover enfermedades circulatorias.
Estrategias de prevencion
La prevencion se centra en controlar los factores de riesgo cardiovascular. Mantener la presion arterial dentro de rangos recomendados protege los vasos cerebrales y reduce la probabilidad de ictus y deterioro cognitivo.
Controlar la diabetes mediante dieta equilibrada, actividad fisica y tratamiento medico cuando es necesario ayuda a preservar la salud vascular. Dejar de fumar es esencial, ya que el tabaco perjudica los vasos en todo el organismo. El ejercicio regular mejora la salud cardiaca, la circulacion y la funcion cerebral, disminuyendo el riesgo a largo plazo.
Mantener el colesterol bajo control, a traves de una alimentacion saludable y medicacion si procede, reduce la formacion de placas en las arterias cerebrales y la probabilidad de accidentes cerebrovasculares y deterioro cognitivo, segun las recomendaciones de Mayo Clinic.
En conjunto, el cuidado de los vasos sanguineos cerebrales esta estrechamente ligado a la salud cardiovascular general; adoptar habitos que beneficien al corazon contribuye tambien a preservar la funcion cognitiva con el paso del tiempo, como subraya Mayo Clinic.
