Investigadores británicos analizaron a más de 2.700 personas nacidas en marzo de 1946 —actualmente con 80 años— que accedieron a un seguimiento prolongado de su salud y circunstancias sociales.
El estudio, publicado la semana pasada, halló que quienes estuvieron en el 20% más pobre del grupo entre los 25 y los 50 años obtuvieron peores puntuaciones en pruebas cognitivas y de memoria en la mediana edad.
También, quienes informaron haber tenido dificultades para pagar facturas al menos dos veces entre los 30 y los 40 años mostraron resultados cognitivos más desfavorables posteriormente.
El artículo en Innovation in Aging señala que estos efectos adversos en la salud cerebral se mantuvieron incluso tras ajustar por desventajas en la infancia, nivel educativo y cognición temprana, lo que sugiere que el estrés financiero acumulado en la edad adulta fue un factor clave.
En etapas posteriores de la vida, el deterioro cognitivo entre las personas con menos recursos progresó con menor rapidez que en sus pares más acomodados; los investigadores interpretan esto como consecuencia de que el daño ya estaba establecido, por lo que había menos margen para un deterioro adicional.
La profesora Arline Geronimus, de la Universidad de Michigan, que no participó en el estudio, planteó la posibilidad de un sesgo de supervivencia: quienes sufrieron los efectos más graves relacionados con el estrés (como enfermedades cardíacas o cáncer) podrían haber fallecido en los 50 o 60 años.
Para el coautor Jacques Wels, lo distintivo de este estudio frente a otros es disponer de información sobre los participantes a lo largo de décadas en lugar de mediciones tomadas en un solo momento.
Wels, sociólogo cuantitativo del University College de Londres, declaró en entrevista que el estudio no pudo determinar exactamente qué proporción del daño cerebral se debe al estrés financiero directo —que puede provocar inflamación y consumir recursos cognitivos— frente a comportamientos más comunes en personas con menos recursos, como fumar o beber.
No obstante, afirmó que los resultados apuntan con fuerza a que la pobreza fue la causa de los cambios cerebrales y no al revés, dado que dichas alteraciones no empezaron a notarse hasta alrededor de los 50 años.
“Lo que pudimos hacer fue establecer una relación causal entre la presión financiera y la salud cerebral”, dijo Wels. “Contamos con indicadores de salud cerebral —como la velocidad de lectura, la velocidad de cálculo y resonancias magnéticas— que constituyen marcadores biológicos claros de que algo ocurrió a lo largo de la vida”.
Según Wels, el estudio no ofrece de forma directa medidas que las personas en situación de pobreza puedan aplicar para proteger su cerebro.
Sin embargo, añadió que la investigación sirve como advertencia para los responsables políticos: aliviar la pobreza podría reducir problemas de salud a largo plazo, incluida la demencia.
“Una carga financiera ocupa mucho espacio en tu cerebro”, afirmó Wels.
Geronimus, cuya investigación se centra en cómo la discriminación impacta de forma acumulativa en el organismo, advirtió que la relación entre presión financiera y cognición puede ser demasiado simplificada.
“No debemos pensar que es solo una cuestión de dinero”, dijo. “Este estudio pone de manifiesto las desigualdades sociales que perjudican la salud cerebral”.
En conjunto, la investigación refuerza la evidencia de que las condiciones socioeconómicas a lo largo de la vida influyen en la salud cognitiva y subraya la importancia de políticas públicas que reduzcan las desigualdades.
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