La fatiga cognitiva modifica la forma en que el cerebro compara el esfuerzo con la recompensa al tomar decisiones. Investigadores de la Universidad Johns Hopkins y del Instituto Kennedy Krieger identificaron dos regiones cerebrales cuya interacción permite predecir si una persona optará por una alternativa más exigente o por una más sencilla.
La investigación se planteó cómo el cerebro incorpora el cansancio mental al decidir entre opciones que requieren distintos niveles de esfuerzo. Un estudio publicado en The Journal of Neuroscience responde a esa cuestión. Según Vikram Chib, autor principal y profesor asociado de ingeniería biomédica en Johns Hopkins, el equipo provocó fatiga cognitiva, registró los cambios en las decisiones de los participantes e intentó localizar las regiones cerebrales implicadas.
El hallazgo tiene relevancia clínica para trastornos como la depresión, el COVID prolongado y la esclerosis múltiple, en los que el agotamiento mental supera lo habitual.
Qué mostró el escáner cerebral
Para investigar el fenómeno, los autores monitorizaron con resonancia magnética funcional la actividad cerebral de 28 participantes mientras realizaban pruebas de memoria de trabajo con distintos niveles de dificultad. La memoria de trabajo es la capacidad de mantener y manipular información de forma simultánea.
Tras esas pruebas, los voluntarios debían elegir entre una tarea fácil con una recompensa de un dólar o una tarea difícil que podía pagar hasta ocho dólares. Con el avance de la fatiga, la elección de la opción más exigente disminuyó, incluso cuando ofrecía mayor beneficio económico.
Este diseño experimental permitió cuantificar cómo cambia la motivación según el grado de cansancio. El estudio concluye que el esfuerzo mental repetido reduce de manera significativa la disposición a afrontar tareas más demandantes.
Las dos regiones implicadas
El mecanismo identificado involucra la corteza prefrontal dorsolateral y la ínsula anterior derecha. La corteza prefrontal dorsolateral, en la parte frontal del cerebro, participa en la memoria de trabajo y en la toma de decisiones. La ínsula anterior derecha, situada hacia el centro-derecho, monitorea el estado interno del organismo, incluida la percepción de fatiga.
A medida que las tareas resultaban más agotadoras, aumentó la comunicación desde la corteza prefrontal dorsolateral hacia la ínsula anterior derecha. Esa mayor conectividad predijo de forma consistente una menor disposición a escoger la tarea más difícil.
En términos prácticos, cuanto más se comunicaban ambas regiones, mayor era la probabilidad de elegir la opción de menor esfuerzo. El estudio señala que la ínsula representaba los valores asociados al esfuerzo elegido, mientras que la corteza prefrontal aportaba información sobre el cansancio acumulado.
Qué implicaciones tiene el hallazgo
Chib explicó en un artículo de Scientific American que estas señales de fatiga probablemente funcionaron como un mecanismo protector para evitar el agotamiento de recursos cognitivos y físicos; cuando se amplifican, aumenta también el coste percibido de continuar esforzándose.
El investigador sugiere que personas con depresión podrían procesar la fatiga cognitiva de manera distinta al tomar decisiones. Conocer los circuitos neuronales del esfuerzo cognitivo abre la posibilidad de desarrollar fármacos y terapias dirigidos a esas vías en condiciones como la depresión, el COVID prolongado o la esclerosis múltiple.
El estudio también apunta a factores que pueden moderar el efecto de la fatiga: valorar la importancia de una actividad o encontrarla interesante puede ayudar a superar ciertos umbrales de cansancio. Reencuadrar mentalmente el valor de una tarea —entender por qué es relevante— puede contrarrestar las señales automáticas de agotamiento que genera el cerebro.
