La proxima reunion de la Convencion sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) en Uzbekistan pondra en el centro del debate la situacion de la anguila japonesa, un alimento emblematico de la gastronomia japonesa que enfrenta un riesgo creciente de extincion.
La propuesta de incluir las 17 especies de anguilas en la lista de especies protegidas podria modificar notablemente el comercio internacional de este pez, con consecuencias directas para la economia, la cultura y la biodiversidad.
En Japon, la anguila -unagi- tiene un lugar destacado en la tradicion culinaria y en la vida cotidiana, y suele consumirse en ocasiones especiales. “Es un plato de lujo que comemos para darnos un gusto o para celebrar una ocasion especial”, dijo Yukiko Takahashi, vendedora de 52 anos, en una entrevista con AFP en un restaurante especializado cerca de Tokio. La demanda se mantiene alta pese al aumento sostenido de los precios, impulsado por la escasez y la variabilidad en la oferta.
El chef Tomoyuki Takashino explico que los clientes comprenden el caracter exclusivo del plato y senalo que el precio de una porcion de anguila con arroz se ha mas que duplicado en los ultimos quince anos, llegando a 5.250 yenes (unos 34 USD).
La mayor parte de las anguilas consumidas provienen de la acuicultura, que depende totalmente de la captura o importacion de angulas juveniles, dado que la especie no se reproduce en cautiverio.
La anguila japonesa, junto con la americana, figura como especie en peligro de extincion en la Lista Roja de la Union Internacional para la Conservacion de la Naturaleza (UICN), mientras que la europea se encuentra en peligro critico.
Cientificos citados por AFP advierten de una disminucion drastica de las poblaciones de anguilas a nivel mundial, atribuida principalmente a la contaminacion de los rios, la destruccion de humedales, la construccion de represas y la sobrepesca.
Las capturas de angulas en Japon han caido a menos del 10% de los niveles registrados en la decada de 1960. El complejo ciclo de vida de la anguila, que incluye una migracion de miles de kilometros desde las Islas Marianas hasta los rios japoneses, complica la estimacion precisa de sus poblaciones.
La Union Europea, Panama y Honduras presentaron una propuesta para incluir todas las especies de anguilas en el Apendice II de la CITES, lo que implicaria una regulacion mas estricta del comercio internacional y la exigencia de permisos de exportacion.
La medida, que se discutira en Uzbekistan, busca frenar la disminucion de las poblaciones y combatir el trafico ilegal de angulas. Japon se opone con firmeza, alegando que ya ha implementado medidas de gestion y que la situacion de la especie esta mejorando.
Las autoridades japonesas defienden su sistema de cuotas de pesca y permisos de cultivo, y citan un estudio de la Universidad de Ciencias Marinas y Tecnologia de Tokio que indica que la poblacion de anguilas japonesas se triplico en el este de Asia desde 1990.
Tetsuya Kawashima, funcionario de la Agencia Japonesa de Pesca, declaro a AFP: “Estamos cooperando con China, Corea del Sur y Taiwan para limitar las cantidades de angulas capturadas y mejorar la gestion de las reservas”.
Ademas, un panel asesor de la Organizacion de las Naciones Unidas para la Alimentacion y la Agricultura (FAO) concluyo recientemente que el riesgo de extincion de las anguilas japonesa y americana es bajo. No obstante, acuicultores como Takayuki Hiranuma han expresado preocupacion ante la posibilidad de nuevas restricciones: “Este es un punto que nos preocupa mucho”, afirmo.
El trafico ilegal de angulas constituye una amenaza significativa para la conservacion de la especie. Andrew Kerr, del Sustainable Eel Group, describio este fenomeno como “el mayor crimen contra la vida silvestre” del planeta.
Kerr senalo que la similitud entre especies facilita el contrabando, ya que “se practican todo tipo de juegos, simulando que se trata de una especie cuando en realidad es otra”. Durante anos, el suministro asiatico dependio del contrabando de angulas procedentes de la Union Europea, que prohibio su exportacion en 2010.
Segun Europol, cada ano se trafican aproximadamente 100 toneladas de angulas. El desmantelamiento de redes ilegales en Europa provoco un aumento de los envios desde el Caribe, lo que ahora amenaza a esas poblaciones.
La decision que adopte la CITES en Uzbekistan podria marcar un punto de inflexion en la gestion global de la anguila japonesa y especies afines. Las posiciones enfrentadas entre los paises proponentes y Japon reflejan la complejidad de buscar un equilibrio entre la conservacion de la biodiversidad, las tradiciones culturales y los intereses economicos. El resultado tendra repercusiones tanto en el comercio internacional como en la proteccion de los ecosistemas acuaticos.
Mas alla del riesgo inmediato de extincion, el reto internacional consiste en establecer un marco que regule el comercio de la anguila y distribuya responsabilidades compartidas a escala global.
