Un hallazgo paleontologico en la costa sur de Inglaterra permitio identificar una nueva especie y genero de serpiente fosil, Paradoxophidion richardoweni, que vivio hace mas de 37 millones de anos. El descubrimiento, basado en vertebras recuperadas en Hordle Cliff, en la bahia de Christchurch (Hampshire), amplia el conocimiento sobre la biodiversidad del Eoceno europeo y aporta datos relevantes sobre la evolucion de las serpientes caenofidias, el clado que incluye a la mayoria de las especies actuales.
Segun el Museo de Historia Natural, la identificacion de Paradoxophidion richardoweni representa un avance en la comprension de los origenes de las serpientes modernas. El material estudiado fue recolectado en 1981 por Roy Gardner, pero no fue clasificado definitivamente hasta varias decadas despues.
Recientemente, un equipo liderado por el Dr. Georgios Georgalis, del Instituto de Sistematica y Evolucion de los Animales de la Academia Polaca de Ciencias, y el Dr. Marc Jones, del Museo de Historia Natural de Londres, analizo las vertebras mediante microtomografia computarizada. Los resultados se publicaron en la revista Comptes Rendus Palevol.
Hordle Cliff es un yacimiento conocido desde hace casi dos siglos por su abundancia de fosiles de reptiles, mamiferos y, especialmente, serpientes. Los restos proceden de la Formacion Headon Hill, concretamente de un estrato denominado Mammal Bed, fechado en el Eoceno tardio, hace aproximadamente 36,9 millones de anos.
El Eoceno tardio registro un clima mucho mas calido que el actual. El Dr. Jones senalo al Museo de Historia Natural que, hace unos 37 millones de anos, Inglaterra estaba en condiciones termicas mas calidas y, aunque el sol era ligeramente menos brillante, los niveles de dioxido de carbono eran mas altos y la region se encontraba mas proxima al ecuador.
El estudio de Paradoxophidion richardoweni se baso en 31 vertebras de distintas regiones de la columna, todas de pequeno tamano, con centros vertebrales de aproximadamente 2 mm de longitud. Mediante microtomografia computarizada se obtuvieron modelos tridimensionales que permitieron describir con precision la morfologia y compartir los datos digitalmente con la comunidad cientifica.
De acuerdo con Comptes Rendus Palevol, la especie muestra una combinacion unica de rasgos vertebrales: una hipapofisis triangular y prominente, un arco neural abovedado en forma de cupula, un techo zygantral grueso y transversalmente expandido, y paradiapofisis que descienden por debajo del nivel de la cotila. Esta mezcla de caracteristicas la diferencia de otras serpientes fosiles y contemporaneas.
El analisis anatomico detallado indica que, aunque Paradoxophidion comparte algunos rasgos con los russellofiidos -un grupo poco conocido de serpientes acuaticas o semiacuaticas del Eoceno- existen diferencias notables que impiden asignarla directamente a ese clado.
Por ejemplo, Paradoxophidion presenta hipapofisis prominentes a lo largo de todas las vertebras del tronco, mientras que en los russellofiidos dichas estructuras aparecen solo en las vertebras anteriores. Asimismo, su centro vertebral es mas corto y ancho, y su tamano general es menor en comparacion con los russellofiidos descritos en Europa y Asia.
La comparacion con otras serpientes fosiles del Eoceno de Inglaterra y Europa continental permitio descartar su inclusion en generos como Cadurceryx, Paraplatyspondylia, Hordleophis, Totlandophis, Vectophis, Paleryx, Headonophis, Eoanilius, Dunnophis, Szyndlaria, Cadurcoboa, Falseryx, “Calamagras”, Messelophis, Rieppelophis, Anomalophis, Woutersophis y otros. Paradoxophidion se distingue por la combinacion de su pequeno tamano, la forma y posicion de la espina neural, la presencia de hipapofisis a lo largo de todo el tronco y la estructura especifica de las paradiapofisis.
Un elemento relevante del hallazgo es la dificil posicion taxonomica de Paradoxophidion richardoweni. Segun el articulo, la especie exhibe un mosaico de rasgos que se asemejan a diferentes grupos de serpientes, lo que complica su clasificacion precisa.
Varias caracteristicas vertebrales recuerdan a los acrocordidos, una familia de serpientes acuaticas actuales conocidas como “serpientes trompa de elefante”, hoy restringidas al sudeste asiatico y el norte de Australia. Paradoxophidion comparte con los acrocordidos la presencia de hipapofisis en todas las vertebras del tronco, paradiapofisis dirigidas hacia abajo y un canal neural amplio, entre otros rasgos, lo que sugiere que podria ser el miembro mas antiguo conocido de Acrochordidae. No obstante, los autores advierten que tambien podria pertenecer a otro linaje basal de caenofidias, por la ausencia de evidencia concluyente.
El Dr. Georgalis, citado por el Museo de Historia Natural, expreso su entusiasmo por trabajar con estos fosiles y subrayo su valor: “De nino sonaba con poder visitar el Museo de Historia Natural, y ni hablar de investigar alli… fue una sensacion fantastica”. Anadio que Paradoxophidion contribuye a entender la aparicion de las serpientes avanzadas.
El hallazgo de Paradoxophidion richardoweni tiene implicaciones importantes para la paleontologia y el conocimiento de la biodiversidad del Eoceno en Europa. Su presencia en Inglaterra indica que las serpientes caenofidias ya mostraban una notable diversidad morfologica y ecologica en ese periodo, combinando rasgos que hoy aparecen en distintos grupos. Ademas, el descubrimiento resalta la importancia de las colecciones de museo y de la reevaluacion de materiales antiguos para reconstruir la historia evolutiva de los reptiles.
Paradoxophidion richardoweni entra en el registro fosil como un testimonio de la diversidad y complejidad de las faunas del Eoceno en Inglaterra, y aporta informacion sobre la evolucion y adaptacion de las comunidades de reptiles a lo largo del Paleogeno.
