Ben Roberts-Smith, el veterano australiano vivo más condecorado, fue acusado de crímenes de guerra por presuntamente matar a cinco afganos desarmados mientras servía en Afganistán entre 2009 y 2012, informaron la policía y los medios el martes.
La policía no confirmó el nombre del exsoldado de 47 años detenido el martes; sin embargo, numerosos medios identificaron al detenido como Roberts-Smith, ex cabo del Regimiento del Servicio Aéreo Especial (SAS) que recibió la Cruz Victoria y la Medalla al Valor por su servicio en Afganistán.
Según un comunicado policial, se le imputaron cinco cargos de asesinato por crímenes de guerra. Permanecerá detenido durante la noche y comparecerá por primera vez ante un tribunal el miércoles.
Podría solicitar la libertad bajo fianza en esa audiencia.
Roberts-Smith es solo el segundo veterano australiano de la campaña en Afganistán acusado formalmente de un crimen de guerra.
Oliver Schulz, de 44 años y también exsoldado del SAS, se declaró inocente del cargo de asesinato por crimen de guerra; se le acusa de haber disparado tres veces en la cabeza al afgano Dad Mohammad en un campo de trigo de la provincia de Uruzgan en mayo de 2012.
El asesinato en el marco de un crimen de guerra puede acarrear cadena perpetua. En Australia es un delito federal que se define como el homicidio intencional, en el contexto de un conflicto armado, de una persona que no participa activamente en las hostilidades, como civiles, prisioneros de guerra o militares heridos.
La policía detuvo a Roberts-Smith en el aeropuerto de Sídney el martes tras su llegada en un vuelo procedente de Brisbane, informó la comisionada de la Policía Federal Australiana, Krissy Barrett.
“Se alegará que las víctimas no participaban en hostilidades en el momento de su presunto asesinato en Afganistán. Se alegará que las víctimas estaban detenidas, desarmadas y bajo el control de miembros de las Fuerzas de Defensa Australianas (ADF) cuando fueron asesinadas”, declaró Barrett a la prensa.
“Se alegará que las víctimas fueron baleadas por el acusado o por miembros subordinados de las Fuerzas de Defensa Australianas (ADF) en presencia del acusado y actuando bajo sus órdenes”, añadió Barrett.
Un tribunal civil ya consideró creíbles acusaciones semejantes en una demanda por difamación que Roberts-Smith presentó después de que varios periódicos publicaran artículos en 2018 con acusaciones de crímenes de guerra. En 2023, un juez federal rechazó sus alegaciones y determinó que probablemente había matado ilegalmente a cuatro civiles en 2009 y 2012. Aunque el tribunal civil valoró las pruebas según la preponderancia de la evidencia, los nuevos cargos penales deberán probarse más allá de toda duda razonable. En septiembre, el Tribunal Superior de Australia rechazó admitir su apelación, cerrando la vía para revertir el fallo.
Los cargos se basan en un informe militar publicado en 2020 que encontró pruebas de que tropas de élite australianas del SAS y de un regimiento de comandos asesinaron ilegalmente a 39 prisioneros afganos, agricultores y otros no combatientes.
Barrett dijo que solo unos pocos soldados están implicados en las nuevas acusaciones.
“La conducta presuntamente relacionada con estos cargos se limita a un sector muy pequeño de nuestras respetadas y confiables Fuerzas de Defensa Australianas (ADF), que ayudan a mantener la seguridad de este país”, afirmó Barrett.
“La inmensa mayoría de nuestras Fuerzas de Defensa Australianas enorgullecen a nuestro país. Los cargos presentados hoy no reflejan la realidad de la mayoría de los miembros que sirven bajo nuestra bandera australiana con honor, distinción y con los valores de una nación democrática”, agregó.
La Oficina del Investigador Especial se creó para colaborar con la policía en las denuncias de crímenes de guerra. Ross Barnett, director de investigaciones de esa oficina, dijo que se habían examinado 53 denuncias y que 39 de esas investigaciones concluyeron sin imputaciones. Entre 2001 y 2021, alrededor de 40 000 militares australianos sirvieron en Afganistán; 41 de ellos fallecieron.
(con información de AP)
