Despues de decadas de debate, un equipo internacional de especialistas ha resuelto una pregunta clave de la paleoantropologia: tenian los neandertales adaptaciones internas respiratorias unicas que los distinguieran del ser humano moderno? La combinacion de un fosil excepcional y tecnicas avanzadas ha permitido desmontar antiguas hipotesis y redefinir la comprension de la evolucion facial de esta especie.
El estudio tridimensional del fosil de Altamura ofrece una vision detallada de la evolucion facial y de las adaptaciones fisiologicas de los neandertales. La evidencia muestra que no existian rasgos internos nasales exclusivos de esta especie, cerrando asi un debate historico sobre su morfologia nasal.
Este hallazgo, centrado en un ejemplar extraordinariamente conservado en el sur de Italia, contradice teorias anteriores que proponian adaptaciones respiratorias internas especiales y aporta informacion nueva sobre la evolucion humana y las respuestas biologicas al frio.
Tecnologia avanzada para explorar un fosil irrepetible
El equipo liderado por el Dr. Costantino Buzi, con investigadores de la Universidad Sapienza de Roma, la Universidad de Pisa, el IPHES-CERCA y la Universitat Rovira i Virgili, examino las estructuras internas de la nariz del neandertal de Altamura con herramientas ineditas.
Localizado en 1993 en el sistema karstico de Lamalunga, cerca de Altamura, este fosil es uno de los esqueletos humanos mas completos y mejor conservados conocidos.
El uso de endoscopia de alta resolucion permitio, por primera vez, acceder a la morfologia interna real de la cavidad nasal de un neandertal.
Los resultados, publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, son concluyentes: no se identificaron rasgos internos exclusivos de la especie. Las supuestas adaptaciones propuestas en trabajos anteriores, basadas en observaciones parciales o restos fragmentados, no aparecen en este individuo.
El Dr. Antonio Profico, de la Universidad de Pisa, senala que algunas conclusiones previas procedian de muestras incompletas. El estudio del ejemplar de Altamura demuestra que esos rasgos no existen y que, aun sin ellos, la nariz neandertal podia cubrir las elevadas demandas energeticas de la especie.
La paradoja nasal de los neandertales
La anatomia facial de los neandertales -caracterizada por una apertura nasal amplia y un rostro adelantado, o prognatismo mediofacial- fue durante mucho tiempo objeto de discusion. Aunque habitaron climas frios en el Pleistoceno europeo y mostraron proporciones corporales coherentes con la adaptacion al frio, la apariencia externa de la nariz no coincidia con la esperada en poblaciones adaptadas a bajas temperaturas.
Para explicar esa discrepancia, algunos investigadores propusieron la existencia de rasgos internos en la cavidad nasal que compensaran la falta de adaptacion externa. Sin embargo, la fragilidad osea y la escasez de fosiles bien conservados impidieron verificar el interior nasal con seguridad.
El profesor Dr. Carlos Lorenzo, del IPHES-CERCA y la Universitat Rovira i Virgili, afirma que al incluir variables bioenergeticas la aparente paradoja se atenua. Segun el, la estructura nasal observada en Altamura, aunque distinta de la humana moderna, pudo ser una solucion eficaz para acondicionar el aire en un organismo de gran robustez.
Descubrimiento y estudio de Altamura
El hallazgo del hombre de Altamura ocurrio en 1993, cuando espeleologos descendieron mas de 15 metros por un conducto vertical en el sistema karstico de Lamalunga y accedieron a galerias con restos oseos entre formaciones de calcita.
En el fondo de uno de los pasadizos hallaron una camara donde, entre columnas de calcita y coraloides, destacaba un craneo humano en muy buen estado. La exploracion posterior permitio asociar numerosos huesos al mismo individuo, conocido desde entonces como el hombre de Altamura.
Durante anos, la dificultad de acceso impidio estudios detallados. Inicialmente se clasifico el fosil como Homo heidelbergensis, pero en 2015 un equipo de la Universidad Sapienza extrajo una muestra de la escapula derecha con un brazo robotizado.
Los analisis geneticos confirmaron que se trata de un Homo neanderthalensis fechado entre 130.000 y 172.000 anos, uno de los neandertales mas antiguos identificados hasta la fecha.
El profesor Dr. Giorgio Manzi, de la Universidad Sapienza de Roma, subraya que las condiciones excepcionales de conservacion podrian hacer de Altamura el esqueleto humano mas completo descubierto. A pesar de permanecer en un entorno karstico de dificil acceso, sigue proporcionando datos ineditos gracias a las tecnicas innovadoras aplicadas.
Implicaciones evolutivas y metodologia pionera
La investigacion concluye que el caracteristico prognatismo mediofacial de los neandertales probablemente no se origino como una adaptacion directa a las exigencias respiratorias. Los autores proponen que ese rasgo responde a una combinacion de presiones evolutivas y limitaciones morfologicas que produjeron un rostro diferente al del humano moderno, pero plenamente funcional en los climas del Pleistoceno europeo.
El Dr. Buzi puntualiza que la cavidad nasal de Altamura acompana el prognatismo en su porcion mas anterior sin presentar modificaciones relevantes en la zona funcional. La nariz no habria sido la causa del prognatismo, aunque si se vio afectada por el.
En conjunto, distintas presiones adaptativas y restricciones anatomicas moldearon la fisonomia neandertal, dando lugar a una configuracion facial distinta pero eficiente frente a las exigencias climaticas del Pleistoceno tardio.
