La deforestacion de Rapa Nui -tambien conocida como Isla de Pascua- se ha atribuido durante siglos a la sobreexplotacion humana. Sin embargo, un estudio reciente de los investigadores Terry Hunt (Universidad de Arizona) y Carl Lipo (Universidad de Birmingham) cuestiona esa interpretacion tradicional.
Los autores identifican a las ratas polinesias (Rattus exulans) como un factor decisivo en la perdida de los bosques de palma: al consumir la mayor parte de las semillas, estas ratas impidieron la regeneracion de los arboles y, junto con actividades humanas, precipitaron la transformacion ecologica de la isla.
El analisis, publicado en 2025 en el Journal of Archaeological Sciences, concluye que la introduccion de una sola pareja de ratas desato un crecimiento poblacional explosivo -hasta 11,2 millones de individuos en 47 anos- que provoco la destruccion del 95% de las semillas de la palma Paschalococos disperta y freno la recuperacion del bosque original.
Lipo explica que las semillas de la palma, siendo grandes y ricas en nutrientes, ofrecian una recompensa energetica suficiente para que las ratas royesen sus cascaras; por ello resultaron especialmente vulnerables a la depredacion por estos roedores.
El modelo ecologico desarrollado por Hunt y Lipo muestra que la estrategia reproductiva de la palma -producir pocas semillas grandes y nutritivas por arbol- aumento su susceptibilidad frente a una especie invasora capaz de alcanzar densidades poblacionales extremas.
El estudio de restos de ratas recuperados en excavaciones en Anakena entre 1986 y 2005 evidencia un patron de “boom-bust”: tras un rapido aumento, la poblacion de ratas colapso un 93% cuando se agoto el recurso alimenticio principal, las semillas de palma. Este comportamiento contrasta con la hipotesis anterior que atribuia la disminucion de ratas principalmente a la caza humana en ausencia de otros recursos.
Los investigadores comparan Rapa Nui con otras islas del Pacifico: en O’ahu (Hawai) la llegada de ratas precedio al colapso de las palmas Pritchardia; en Nihoa y Huelo, donde no se introdujeron ratas pese a siglos de actividad humana y uso del fuego, las palmas sobrevivieron. Estos paralelos refuerzan la idea de que las ratas polinesias jugaron un papel determinante en la deforestacion de Rapa Nui.
No obstante, la accion humana tambien contribuyo al proceso. Hunt senala que las ratas se extendieron por toda la isla en pocas decadas tras la llegada de las personas, que ademas despejaron tierras para cultivos y emplearon el fuego, lo que acelero la perdida forestal y amplifico el impacto de la especie invasora.
Esta revision de la historia ambiental de Rapa Nui cuestiona la nocion de “ecocidio” -la idea de un colapso social causado unicamente por la destruccion del entorno- y propone una explicacion mas compleja que integra factores humanos y biologicos.
Segun Hunt, el estudio replantea radicalmente la narrativa del “ecocidio”: lo presenta como la historia de una especie invasora en una isla aislada cuyos efectos se vieron intensificados por practicas humanas como el uso del fuego. El modelo sugiere ademas que, aun sin intervencion humana, las ratas podrian haber llevado a la extincion de las palmas, aunque con una dinamica temporal diferente.
Las conclusiones invitan a reconsiderar el papel de las especies invasoras en la transformacion de los ecosistemas insulares y a evaluar de forma conjunta los impactos humanos y no humanos. Para la arqueologia ambiental, esto implica analizar la interaccion combinada de ambos factores y prever resultados que no se entenderian si se consideran por separado.
El caso de Rapa Nui ilustra la magnitud de los cambios que pueden provocar las especies invasoras y subraya que este desafio continua presente en islas y otros ecosistemas alrededor del mundo.
