La proxima reunion de la Convencion sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) en Uzbekistan colocara en el centro del debate la situacion de la anguila japonesa, un alimento emblematico de la gastronomia nipona que enfrenta un riesgo creciente de desaparicion.
La propuesta de incluir las 17 especies de anguilas en la lista de proteccion internacional podria cambiar sustancialmente el comercio global de este pescado, con efectos directos sobre la economia, la cultura y la biodiversidad.
En Japon, la anguila -unagi- tiene un valor culinario y cultural significativo y suele consumirse en ocasiones especiales. Vendedores y restauradores senalan que, pese al aumento de los precios por la escasez, la demanda permanece elevada.
El chef Tomoyuki Takashino indico que el precio de una racion de anguila con arroz se ha mas que duplicado en los ultimos quince anos, llegando a 5.250 yenes (unos 34 dolares).
La mayor parte de las anguilas que se consumen proceden de la acuicultura, la cual depende totalmente de la captura o importacion de angulas juveniles porque la especie no se reproduce en cautividad.
Segun la Lista Roja de la Union Internacional para la Conservacion de la Naturaleza (UICN), la anguila japonesa y la americana estan en peligro de extincion, y la anguila europea se encuentra en situacion de peligro critico.
Investigadores citados por AFP advierten de una caida drastica de las poblaciones a nivel mundial, atribuida principalmente a la contaminacion de rios, la destruccion de humedales, la construccion de presas y la sobrepesca.
Las capturas de angulas en Japon han descendido a menos del 10% de los niveles de la decada de 1960. Ademas, el complejo ciclo de vida de la anguila, que implica migraciones de miles de kilometros desde las Islas Marianas hasta rios japoneses, complica la estimacion precisa de sus poblaciones.
La Union Europea, Panama y Honduras han presentado una propuesta para incluir todas las especies de anguilas en el Apendice II de la CITES, lo que implicaria una regulacion mas estricta del comercio internacional y la exigencia de permisos de exportacion.
La medida, que se debatira en Uzbekistan, busca frenar el declive de las poblaciones y combatir el trafico ilegal de angulas. Japon se opone con firmeza, afirmando que ya ha aplicado medidas de gestion y que la situacion mejora.
Las autoridades japonesas defienden su sistema de cuotas de pesca y permisos para el cultivo. Citan un estudio de la Universidad de Ciencias Marinas y Tecnologia de Tokio que senala un aumento de la poblacion de anguilas japonesas en el este de Asia desde 1990.
Tetsuya Kawashima, de la Agencia Japonesa de Pesca, aseguro que Japon coopera con China, Corea del Sur y Taiwan para limitar las capturas de angulas y mejorar la gestion de las reservas.
Un panel asesor de la FAO concluyo recientemente que el riesgo de extincion de las anguilas japonesa y americana es bajo, pero acuicultores como Takayuki Hiranuma expresan inquietud ante la posibilidad de nuevas restricciones.
El trafico ilegal de angulas constituye una amenaza considerable para la conservacion de la especie. Expertos como Andrew Kerr, del Sustainable Eel Group, han calificado este comercio ilicito como uno de los mayores delitos contra la vida silvestre.
Kerr senala que la similitud entre especies facilita el contrabando y que durante anos el suministro asiatico se apoyo en el trafico de angulas procedentes de la Union Europea, cuya exportacion fue prohibida en 2010.
Europol estima que cada ano se trafican alrededor de 100 toneladas de angulas. El desmantelamiento de redes ilegales en Europa provoco un incremento de los envios desde el Caribe, lo que ahora pone en riesgo a esas poblaciones.
La decision de la CITES en Uzbekistan podria marcar un punto de inflexion en la gestion global de la anguila japonesa y especies relacionadas. El enfrentamiento entre los paises proponentes y Japon refleja la dificultad de conciliar la conservacion de la biodiversidad con tradiciones culturales e intereses economicos.
Mas alla del peligro de extincion inmediato, el desafio internacional consiste en establecer un marco que regule el comercio de la anguila y distribuya responsabilidades compartidas a escala global.
