El número de fallecidos por el incendio que destruyó el centro comercial Gul Plaza, en Karachi, aumentó a 23, confirmaron este lunes fuentes policiales. Las labores de búsqueda continúan entre los restos del edificio, gravemente dañados tras casi un día de fuego, y las autoridades advierten que el balance podría aumentar a medida que los equipos accedan a áreas todavía inaccesibles.
El incendio se inició la noche del sábado en el centro comercial de tres plantas, con alrededor de 1.200 comercios dedicados principalmente a la venta de ropa, cosméticos y productos plásticos. Las llamas se propagaron con rapidez y no pudieron ser totalmente controladas hasta casi 24 horas después, lo que retrasó el ingreso de los rescatistas a los niveles más afectados.
El jefe de la policía de Karachi, Syed Asad Raza, dijo a The Associated Press que hasta el lunes se habían recuperado 23 cuerpos, de los cuales solo seis han sido identificados; el resto quedó en estado irreconocible y requerirá pruebas de ADN para determinar su identidad. La doctora Summaiya Syed, cirujana forense de la policía, indicó que ya se están recogiendo muestras genéticas de familiares de las personas desaparecidas.
Las cifras de desaparecidos difieren según las fuentes oficiales: la policía de Karachi informó que al menos 46 personas siguen sin ser localizadas, mientras que los servicios de rescate citados por AFP elevaron ese número hasta alrededor de 60. Ambas partes coinciden en que el recuento definitivo se establecerá una vez finalicen las operaciones de búsqueda, que siguen realizándose entre escombros inestables y áreas parcialmente colapsadas.
Medios locales paquistaníes señalaron que el número de muertos podría llegar a 26, aunque esa cifra no ha sido confirmada oficialmente por la policía ni por los equipos de emergencia. Las autoridades han insistido en que solo los cuerpos recuperados y registrados formalmente forman parte del balance oficial por el momento.
El incendio también dejó alrededor de treinta heridos, varios con quemaduras y lesiones por inhalación de humo, que fueron hospitalizados. Entre las víctimas mortales se encuentra un bombero, confirmó el jefe del gobierno provincial de Sindh, Murad Ali Shah, quien anunció una compensación de 10 millones de rupias (unos 36.000 dólares) para la familia de cada fallecido.
Durante la noche del domingo y la madrugada del lunes, los equipos de rescate continuaron trabajando para alcanzar sectores del edificio donde, según los reportes, algunas personas quedaron atrapadas tras perder contacto con sus familiares. El alcalde de Karachi, Murtaza Wahab, afirmó que la operación seguirá “hasta que todas las personas desaparecidas sean localizadas”.
A las puertas del centro comercial, decenas de familiares esperaban noticias. Qaiser Ali relató que su esposa, su nuera y su hermana habían ido de compras el sábado para una boda y estaban dentro del edificio cuando comenzó el incendio. “Hablé con ellas el domingo, pero después dejaron de responder. No sé qué les ha pasado ni si siguen vivas”, dijo a AP.
Otro superviviente, Saifur Rehman, contó que logró escapar cuando el fuego se expandía por los pisos inferiores, pero que su hermano Mohammad Abrar, propietario de una tienda en el centro comercial, quedó atrapado. “Salí con vida, pero temo lo peor por mi hermano”, afirmó.
Aún no se han determinado las causas del incendio. La policía informó que se abrió una investigación para establecer el origen del fuego y evaluar posibles responsabilidades, incluidas eventuales fallas en las medidas de seguridad del edificio.
El siniestro reavivó las preocupaciones sobre las deficiencias estructurales y de seguridad en Karachi, una megalópolis de más de 20 millones de habitantes donde los incendios mortales son recurrentes. Autoridades y expertos suelen atribuir estos episodios a infraestructuras deficientes, sistemas eléctricos precarios y construcciones ilegales, especialmente en mercados y centros comerciales muy concurridos.
En noviembre de 2023, un incendio en otro centro comercial de la ciudad dejó 10 muertos y 22 heridos. El antecedente más grave data de 2012, cuando un incendio en una fábrica textil de Karachi causó la muerte de 260 personas, una de las peores tragedias industriales del país, que expuso la falta de salidas de emergencia, alarmas y controles básicos —problemas que, más de una década después, siguen presentes.
Mientras continúan las labores de rescate en el Gul Plaza, la prioridad de las autoridades es localizar a los desaparecidos y esclarecer el origen del incendio, en un contexto en el que el aumento del número de víctimas vuelve a poner bajo escrutinio los estándares de seguridad en una de las ciudades más vulnerables del sur de Asia.
