Una inusual masa de aire ártico, la más intensa en la última década, mantiene a Canadá bajo condiciones meteorológicas extremas: se han batido récords históricos de frío en el oeste y Toronto, la ciudad más poblada de Norteamérica, está paralizada por una nevada que en algunas zonas alcanza los 60 centímetros.
El Servicio Meteorológico de Canadá (Environment and Climate Change Canada) mantiene alertas naranjas —el segundo nivel de severidad más alto— en Saskatchewan, Manitoba y amplias áreas de Ontario, mientras que los sistemas de transporte aéreo y terrestre registran interrupciones masivas.
En Saskatchewan, al menos siete localidades marcaron temperaturas mínimas históricas durante la madrugada del viernes al sábado. Key Lake llegó a -48,5 °C, la lectura más baja desde el inicio de los registros en 1976.
Nipawin descendió hasta -41,8 °C, superando el anterior récord de 1954, y Lucky Lake registró -37 °C, más de cuatro grados por debajo de su marca histórica desde que comenzaron los registros en 1972.
Las autoridades sanitarias advirtieron que, con estas temperaturas, la piel expuesta puede sufrir congelación en menos de dos minutos y hay riesgo de lesiones graves que incluso pueden llevar a amputaciones en casos extremos.
Toronto afronta lo que el climatólogo de Environment Canada David Phillips describió como “probablemente el 25 de enero más nevado de su historia”. Antes del temporal del domingo la ciudad ya había acumulado 105 centímetros de nieve en lo que va del invierno, casi el doble de lo habitual entre noviembre y enero.
Environment Canada elevó la previsión de acumulación hasta los 60 centímetros en el sur de Etobicoke y Mississauga, y en el área metropolitana las precipitaciones han llegado a tasas de entre cinco y siete centímetros por hora.
El aeropuerto internacional Toronto Pearson, el de mayor tráfico de Canadá y uno de los más activos de Norteamérica, canceló el 60 % de los vuelos de salida y el 62 % de los de llegada, según los datos del propio aeropuerto.
Air Canada explicó que las cancelaciones preventivas buscan garantizar la seguridad de pasajeros y tripulaciones y permitir posicionar aviones y personal para una recuperación más rápida tras el temporal. Los equipos de mantenimiento realizan rotaciones continuas de quitanieves para despejar los aproximadamente cinco millones de metros cuadrados de superficie aeroportuaria.
La alcaldesa de Toronto, Olivia Chow, pidió a los seis millones de habitantes del área metropolitana que permanezcan en sus domicilios. El Ayuntamiento declaró un “evento meteorológico significativo” y activó su plan de respuesta para grandes nevadas, que incluye la movilización del centro de operaciones de emergencia y el refuerzo de las normas de estacionamiento para facilitar el trabajo de las quitanieves.
La policía local registró más de un centenar de colisiones de tráfico. El servicio de transporte público suspendió 48 paradas de autobús para evitar que los vehículos quedaran atascados, y la línea 2 del metro interrumpió su servicio en varios tramos durante el día.
En Quebec más de 9.000 residentes permanecían sin electricidad el domingo por la tarde, incluidos unos 5.600 en la isla de Montreal, principalmente en los barrios de Côte Saint-Luc y Notre-Dame-de-Grâce. Hydro-Québec atribuyó los cortes a una avería en la subestación de Hampstead y advirtió de que algunas viviendas podrían no recuperar el suministro hasta el lunes.
La Cruz Roja canadiense abrió un refugio de emergencia en el centro comunitario de Côte-des-Neiges para las personas afectadas, mientras las autoridades locales recomendaron dejar correr un hilo de agua en los grifos para evitar la congelación de las tuberías.
El fenómeno responde al comportamiento del vórtice polar estratosférico, una masa de aire muy frío que normalmente permanece sobre el Ártico pero que se ha “estirado” hacia latitudes más bajas. Judah Cohen, investigador del MIT especializado en meteorología invernal y coautor de un estudio publicado en julio de 2025, identificó que estos episodios de vórtice polar alargado son más frecuentes en la última década y están vinculados a olas de frío severas en el centro y el este de Estados Unidos.
La investigación establece una relación entre la drástica reducción del hielo marino en los mares de Barents y Kara, en el Ártico, y la formación de patrones de ondas atmosféricas que facilitan estas intrusiones de aire polar hacia el sur.
El hielo marino del Ártico se encuentra actualmente en su extensión más baja registrada para esta época del año, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de Estados Unidos.
Un estudio publicado en la revista Science en 2021 señaló que el cambio climático ártico es probablemente una causa importante de estos episodios de frío extremo invernal, aunque el debate científico sobre los mecanismos exactos continúa abierto.
Las previsiones indican que las temperaturas extremas se mantendrán varios días más en las provincias del oeste, si bien Saskatchewan empezará a experimentar un alivio gradual a partir de mediados de semana.
En Toronto se esperan nevadas residuales durante la noche y posibles ráfagas de efecto lago el lunes por la mañana, lo que podría complicar el regreso a la normalidad. La mayoría de las juntas escolares del área metropolitana han declarado día de nieve para el lunes.
